阪神桐敷拓馬投手（23）が伝統の一戦でプロ初勝利を挙げた。今季初先発で自己最多の7回を10奪三振5安打1失点と快投。7回裏に味方打線が3安打を集中させ、試合をひっくり返した。プロ1年目の昨季は開幕ローテ入りも先発3試合で結果を出せなかった。2年目左腕が待望の結果を出し、チームも6連勝で貯金15。2年ぶりに2位とのゲーム差を5に広げ、猛虎の無双ぶりが止まらない。

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勝利の瞬間、桐敷はベンチで叫び、ガッツポーズを決めた。念願のプロ初勝利で初のお立ち台。ファンの大歓声に「とても最高です！」と笑みがはじけた。

初回からエンジン全開だった。巨人1番吉川への初球。149キロ直球でストライクを奪うと、最後はフォークで空を切らせた。2番坂本を左飛に仕留めると、3番秋広は140キロのフォークで空振り三振。グラブをたたいて闘志をむき出しにした。6回2死一、二塁のピンチもしのいだ。

「後半になるにつれ、丁寧に左打者の内角やフォークとかワンバウンドで投げるとか、そういうところはっきりさせることができた」と納得顔だった。

苦悩を乗り越えた。昨季はプロ1年目から開幕ローテ入りしながら先発3試合で勝ち星なし。覚悟を決めた今季も開幕2軍スタートを余儀なくされた。自分自身へのふがいなさ、悔しさ、焦り…。2軍戦で打ち込まれた夜、こらえ切れない感情を人知れずノートに書き殴った。

「自分のモヤモヤを吐き出すというか…。相手にぶつけるのもあれだし、自問自答で気持ちを切り替えていました」

シンプルな文章に思いを吐き出して気持ちをリセットしていた日々に、ようやく別れを告げられるかもしれない。

左腕は今季1軍初登板の直前、前カードのヤクルト戦が行われた神宮に同行していた。異例といえるブルペンチェックでGOサインを出した指揮官は「予想を上回ったな。尻上がりにね、変化球がよくなって。神宮の時にピッチング見て、キャンプの時よりもだいぶいいなと話はしてた」と納得顔だ。

チームは6連勝で今季最多の貯金15。2位とのゲーム差を2年ぶりに5まで開かせた。阪神投手の「伝統の一戦」でのプロ初勝利は21年4月7日の伊藤将以来だ。

「やっとスタートラインに立てました。本当にうれしいです。（記念球は）実家に送ります」

この夜だけは思いきり勝利に浸る。【三宅ひとみ】

◆桐敷拓馬（きりしき・たくま）1999年（平11）6月20日生まれ、埼玉県鴻巣市出身。本庄東で甲子園出場なし。新潟医療福祉大4年秋の完全試合でリーグ新19奪三振。同年ドラフト3位阪神入団。昨季1軍7試合0勝3敗。179センチ、90キロ。左投げ左打ち。今季推定年俸1100万円。

▼阪神が2位に5ゲーム差をつけたのは21年6月24日以来。この年はこの　後の試合で35勝34敗8分けに終わり、ヤクルトの逆転優勝を許した。

▼今月の阪神は16勝4敗。チーム月間最多勝利は19勝で、64年8月と68年8月の2度。残り4試合で更新の可能性を残す。

▼阪神は今季1点差試合で11勝3敗。勝ち数、貯金8とも12球団最多だ。

▼阪神桐敷が2桁奪三振でプロ初勝利。初勝利を2桁奪三振でマークした阪神の投手は、4月22日中日戦の村上頌樹（10奪三振で無四死球完封）以来。巨人から2桁奪三振で勝った阪神の投手は21年9月25日の高橋遥人以来17人目だが、プロ初勝利を同時に記録したのは桐敷が初めて。

■大学時代の仲間に晴れ姿

新潟医療福祉大の仲間も甲子園で歓喜を分かち合った。大学でバッテリーを組んでいた入谷直希さん（23）がチームメートらと甲子園生観戦。入谷さんは有給休暇を使い、車で約8時間かけて自宅の石川県から駆けつけたという。左腕は関甲新学生リーグ・平成国際大戦で史上初の完全試合を達成。入谷さんは左腕のすごさを「全然調子が良くなくても、自分で考えて試合中でも修正していた。打者の考えていることが分かる勘の鋭さがあった」と振り返る。プロ初勝利をあげた元相棒に「本当に誇りに思います」と破顔した。