「……負けだ。私の負けだ。この芳醇な香り、そして舌の上で溶けるような蜜……。これほどまでの魔力……いや、活力を秘めた食べ物を、私は他に知らぬ。これを食した後では、王宮のパンなど乾いた砂も同然だ」

　彼女はゴクリと喉を鳴らし、恥じ入るように視線を逸らした。 だが、その視線は焚き火のそばに転がっている二本目の芋を、じっと、獲物を狙う鷹のように捉えていた。

「……その。不躾な願いだとは分かっているが。……もう一本、その『ベニ・ハルーカ』とやらを……恵んでくれないだろうか？」

　その騎士は、折れそうなほど細い声で、しかし切実な眼差しで僕を見つめてきた。 騎士としてのプライドと、胃袋からの叫び。勝敗は、火を見るよりも明らかだった。

「名前を教えてくれないか？あとは、僕と助手のルカを近くの村か町まで護衛してほしい。その契約を受けてくれるなら、追加融資（おかわり）といこうじゃないか」

「……っ」

　アイリスはゴクリ、と派手に喉を鳴らした。

「……私の名前は、聖騎士アイリスだ。……よし！引き受けよう！その契約、私が全力で貴殿たちを守ろう！だから……だからそのベニ・ハルーカを、早く、早くくれぇぇぇぇぇ！」

　なりふり構わぬ叫び。僕は満足して頷き、焚き火から最も蜜が溢れ出している一本を選び取った。

「交渉成立だ、アイリス。君という優秀なボディガードを雇えたのは、我々にとって大きな一歩だ」

　僕が芋を差し出した瞬間、彼女はそれを奪い取るように受け取った。

「あふっ！ふぁふ……あま、甘い……！私はもう、この黄金色の蜜なしでは生きていけぬ……っ！」

「ちょっと、ルカちゃんを助手扱いしたまま話を進めないでよ！……あ、でもアイリス、それ美味しそう。一口ちょうだい！」

「断る！これは私の正当な報酬だ！」

　女神と聖騎士が一本の芋を巡って争う様子を眺めながら、僕は手帳にベニ・ハルーカの異世界市場の需要：極めて高いと深く刻み込んだ。

「ルカ。……お前もよく頑張った。そこの焚き火にある分は、お前の報酬だ。食べていいぞ」

「えっ、いいの！？やったぁ！やっぱりツトムは最高の経営者兼勇者ね！」

　さっきまでの不満顔が嘘のように、ルカは花が咲いたような笑顔になった。 熱々のベニ・ハルーカを両手で持ち、火傷しないようにハフハフと息を吹きかけながら、小刻みに口を動かす。その姿はまるで冬に備えるリスのようで……。

（……ふん。ルカも少しは可愛いところもあるじゃないか）

　なんてな。心の中で少しだけ毒気を抜かれた自分に苦笑する。一方で、僕の目の前ではもう一人の仲間が凄まじい勢いで二本目を完食していた。

「……はぁ。このベニ・ハルーカ、恐るべき威力だ。空っぽだった魔力回路に、温かな力が満ちていくのがわかる……」

　アイリスが名残惜しそうに指先の蜜を舐め、僕を真剣な表情で見据えた。

「ツトム殿。約束通り、私が貴殿らを最寄りのジミーナ村まで送り届けよう。……だが、一つ聞かせてくれ。貴殿は、その……その芋を、これからも作り続けるつもりか？」

「当然だ。これが僕に出来る勇者として貧困と飢餓からこの国を救うことだからな」

「ならば……」とアイリスは一度言葉を切り、周囲の森を警戒するように見渡した。

「急いだほうがいい。今、この近辺の村々は深刻な食糧不足に陥っている。貴殿の持つその力は、間違いなくこの国の運命を……いや、まずは人々の腹を満たす救世の光となるはずだ」

　アイリスが、ずしりと重い銀の剣を鞘に収め、先導するように歩き出す。僕はルカに「出発だ」と声をかけ、背広を整えて後に続いた。