レジルナの村から、燃え滓邸(シンダー・ハウス)に帰還したテオは、その日と翌日は殆ど寝て過ごさざるをえなくなった。

　無理をして限界以上の呪装顕現を使ったことがばれ、アーチボルド管理官に安静を言い渡されたのだ。

　結局、テオが訓練再開の許可を貰ったのは、帰還してから三日目のことであった。

「明日からは訓練に参加していいよー」

　燃え滓邸(シンダー・ハウス)の司令室にて、紙袋を被った中年こと、灰色騎士団団長のＪＪは緩い口調でそう言った。

　念のため、テオは訊ねる。

「訓練は明日から……ということですが、今日は軽い運動ぐらいなら、しても構わないでしょうか？」

「あー……そんなに元気なら、ちょっとお使いしてくれる？　カルラもつけるから」

「はい！　お任せください」

　テオが元気に答えると、ＪＪはゴソゴソと机の引き出しを漁って、外出許可証らしき書類を二枚取り出した。テオとカルラの分だ。そこにハンコをポンと押す。

　この手の書類は大抵、アーチボルド管理官がするのだが、今日は朝から姿を見かけないのだ。元々の所属は近衛歩兵連隊(ロイヤル・フェザー)だというし、そちらに顔を出しているのだろうか。

「ほい、書類はこれで良し。出かける時に、チョーカー着けるの忘れずにな。ちゃんと申請してチョーカー着けるんなら、首都(グランリウム)内は見張りなしで外出して良いから」

「分かりました。えぇと……あのチョーカーは、どういった物なのですか？」

　特に変哲のないチョーカーに見えるが、外出時に着用を義務付けられるということは、それなりに意味があるはずだ。

　呪魔(テルメア)との戦闘で首を切断したカルラは、血まみれのそれをわざわざ回収して、装着し直していた。

「あれはね、レイエル聖区のすごい人が作った物に、俺がパワーを込めて、なんかこう良い感じにしたアレです」

　雑な説明である。ただ、パワーを込めたというのは、呪装顕現のことを指しているのだろう。

「それが、団長の能力なのですか？」

「そう。チョーカーを着けている人間の所在地が分かるし……いざとなったら、チョーカーで首を切断して処刑できる」

　最後の一言にゾクリとした。処刑。裏切り者や逃走者には死を、ということだ。

「ただし一定距離を離れると、探知の精度は落ちるし、処刑もできない。だから、遠出する時は聖騎士の同行が必須なわけね」

　なるほど色々と腑に落ちた。

　西の最果て(ウェスト・エンド)の戦線で行方不明になったカルラを探しに、炭鉱街ウォルグまで来たベリルは、カルラの正確な居場所が分かっていないようだった。それには、こういう理由があったのだ。

　おそらく、ＪＪの能力が正確に働く領域が、首都(グランリウム)なのだろう。

「やー、『首を切断』とか物騒な話でゴメンネ。でも、どこかで言っとかないといけないことだからさー、言い出すタイミングが難しくてぇー……」

　モゴモゴと口ごもるＪＪに、テオは最上級の敬意をもって応じた。

「以前の灰色騎士は、自由な外出が殆どできなかったと聞きました。貴方が団長になってから、こうして任務以外の外出が許されるようになった、と」

　歩く呪い(マッドウォーカー)は難しい立ち位置だ。僅かな自由を得るために、沢山の交渉が必要だったのだろう。

「団長の配慮に、心から感謝いたします」

　ＪＪは無言で紙袋の中に手を突っ込む。どうやら頭をかいているらしい。

「いやー、本当良い子が来て、おじさんビックリー……うん、おつかい楽しんでおいで。ゆっくりでいいから」

　＊　＊　＊

　今日はなんだか、いつもと違うこと続きの日だなぁ、とテオは思った。

　アーチボルドとベリルが基地を留守にしているし、いつも通り厨房の手伝いを申し出たら断られた。そしてなんと……毎日酔っ払いお姉さんのロゼが酒を飲んでいなかった！　これが今日一番の衝撃である。

　ちなみにレニーとヒューゴはいつも通りだ。白い毛玉は今日も床をコロコロしているし、ヒューゴはベッドでゴロゴロしている。

（でも、あの村での任務が終わってから、ヒューゴはこっそり発声練習してるんだよな）

　この間の呪魔(テルメア)との戦闘で、何か思うところがあったのだろうか。

　そんなことを考えつつ、テオは足下を転がるレニーを拾い上げた。街を歩くなら、ポケットに入れておいた方が良いだろう。

　レニーの体はフワフワが大部分を占めているため、その体は意外とコンパクトなのだ。毛皮を潰せば、簡単にポケットに収まる。

　ポケットにレニーを詰め込み終えたテオは、玄関ホールの近くに白髪頭を見つけた。カルラだ。

「カルラ、団長に頼まれたんだ。一緒に買い物に……」

　カルラに近づいたテオは、驚きに目を見開いた。

　今日はやっぱりいつもと何かが違う日だ。カルラの髪の毛が、ウサギの耳みたいになっている。

　ウサギの耳──つまりは高い位置で二つに分けて結んでいるのだ。ただ、左右で高さが揃っておらず、バランスが悪い。

　カルラはいつも通り顔の上半分を覆う仮面をつけていた。なので、どういう感情でその髪型にしたのかが分からない。

「今日は、髪型が違うんだな。えぇと……」

　どういう心境の変化か訊くべきか、左右で高さが揃っていないよと指摘するべきか……どちらも失礼な気がする。

　テオがかける言葉に悩んでいると、カルラがボソボソと言った。

「最近、首都(グランリウム)で人気の歌姫が、こういう髪型だって、聞いて……」

　そうか、カルラはその歌姫の真似がしてみたかったのか。とテオは納得した。

　もし面倒見の良いベリルがいたら、上手に結んでくれたかもしれない。だが、ベリルは朝から出かけているのだ。

　テオは少し考え、提案した。

「左右の高さを揃えたら、ウサギみたいで可愛いと思うんだけど……僕が結び直しても構わないかな？」

　カルラはコクンと頷く。表情は変わらないけれど、小さな手が制服の裾をギュッと握りしめていて、それがなんだかとても可愛く見えた。

　テオはカルラの背後に回り、結んだ髪を片方結び直す。手櫛だが、とりあえず左右で高さは揃った筈だ。

「これでどうかな？」

「……ありがとう」

　ペコリと頭を下げるカルラは、腕に薄い冊子を抱いていた。それは？　とテオが訊ねると、カルラはおずおずと冊子をテオに差し出す。

「ゴードレール城……テオが見たがってたから、よく見える場所、ベリルに教えてもらったの」

　冊子には首都(グランリウム)の簡易地図が書かれていた。

　更には美味しい屋台が多い通りや、観光名所であるヴァルガン宮殿、赫鋼(かくこう)大橋、そして橋の向こう側にあるレイエル聖区が見える場所なども、細かく書き込まれている。

　カルラは地図を指差して、「ここをこう回って、最後におつかいの買い物をすると、いいって」と解説を始めた。

　ふとテオは気づく。ＪＪは最初からカルラに観光案内させるつもりで、おつかいに同行させたのではないか？　ゆっくりしていい、という発言もそういうことなのだろう。

「案内してくれる？」

　テオが訊ねると、カルラは無言で頷いた。頭の上下に合わせて、二つ結びの髪がフワリと揺れる。やっぱりウサギだ。

「ありがとう！　それじゃあ、早速行こう……と、その前に」

　任務ではなく、ささやかな休暇なら──これぐらいは許されても良いと思うのだ。

「その仮面、外しちゃ駄目かな？」

「……え」

　カルラが顔を隠しているのは、彼女の呪いが不老不死だから。何年経っても容姿の変わらぬ彼女が、一般人に不審に思われないようにするためだ。

　だが、いつもと違う装いをしているのなら、仮面を外しても良いのではないだろうか。

　もしカルラの同行者が目立つ人物ならそうもいかないが、テオは忘却の呪い持ち。今日一日街を歩いて、誰にも顔を覚えてもらえない自信があった。悲しい自信である。

「今日のカルラはいつもと髪型が違うから、それはそれで変装みたいなものだし……」

　カルラはしばし戸惑っているようだったが、ぎこちなく仮面を外した。

　二つ結びの白髪に赤い眼──やっぱりウサギみたいだ。

「行こう、カルラ！」

「うん」

　カルラの目尻が少し下がり、笑っているみたいに見えて、それがやけに嬉しかった。