立ち塞がる呪魔(テルメア)達を切り捨てたオズワルドは、部下のマシューに傀儡化していた呪い憑き(カースド)の様子を確認するよう指示し、自身はテオ達との合流を目指して走っていた。

　少し前、傀儡達に取りついていた分身体が一斉に森の方へ飛んでいった。おそらく呪魔(テルメア)本体に異変が起こったのだ。

　分身体が飛んでいったのは、灰色騎士達が向かった方角。彼らは今も呪魔(テルメア)と戦闘中の可能性が高い。慎重な男オズワルドは、ランタン片手に走りつつ、周囲の警戒を怠らなかった。

　左手には森、右手には麦畑。その両方から呪魔(テルメア)が飛び出してくる可能性だってあるのだ。

　やがて前方に人影が見えた。金髪の小柄な少年──灰色騎士のテオだ。何故か上着を脱いで森に繋がる茂みの前で佇んでいる。彼の周囲には、赤黒い塊が幾つも散らばっていた。

　あれは、硬化した呪魔(テルメア)の亡骸だ。

　オズワルドは周囲を警戒しつつ、テオに声をかけた。

「これは、傀儡を操っていた呪魔(テルメア)か。お前が倒したのか？」

「はい、僕とカルラで倒しました」

　周囲に散らばる残骸の大きさから察するに、呪魔(テルメア)はそれなりの大きさだ。分身体も含めたら、削り切るのは相当大変だっただろう。

　その分身体らしき残骸が離れた位置に散らばっているのを見て、オズワルドはテオ達が取った作戦を理解した。

　おそらく片方が分身体を惹きつけている間に、もう一人が本体を叩いたのだ。

（……悪くない）

　不確かな戦力など作戦に組み込みたくない、と考えていたが、今回の灰色騎士の活躍は、傀儡の足止めをしたヒューゴも含め、評価に値する。

　そこまで考えて、オズワルドは気がついた。周囲にカルラの姿が見えない。

「羽持ち(カルラ)はどこにいる？」

「それは……」

　テオがチラッと背後の茂みを見る。

　つられて覗き込もうとしたら、何故かテオは両手を広げてオズワルドの前に立ち塞がった。

「見ては駄目ですっ！　今はいけませんっ！」

　どうやら自分は、灰色騎士相手に心を許しすぎたらしい。

　歩く呪い(マッドウォーカー)に聖騎士の常識など通用しない。自分にそう言い聞かせ、オズワルドは低い声ですごむ。

「何を隠している？」

「ひ、一人の女性の尊厳と、ショッキングでセンシティブなあれこれですっ！」

「…………」

　直接的な表現を避けようと努力しているのは感じる。

　だが、オズワルド・グレゴリーはこの場の責任者なのだ。慎重に作戦を遂行するためにも、現場の状況を把握する義務がある。

「そこを退け」

「わぁぁぁ、駄目っ、駄目です──！」

　オズワルドは腰の剣に手を添えて、慎重に茂みに進む。その腰にテオがしがみついたが、軽いので、何の足止めにもならなかった。

　ガサリと茂みをかき分けた先、地面に白い何かが転がっている。

　訝しげにランタンをかざしたオズワルドは見た。

　……首の無い少女の死体を。

「ぬぉうっ！？」

　オズワルドは聖騎士として、目を背けたくなるような現場を何度も見てきた──が、唐突に首無し死体と遭遇すれば、流石に驚く。

　首無し死体の衣類は剥がれていた。一体、誰がこんなにも非道な真似を！　義憤に燃えるオズワルドの横を、カルラがテクテクと通り過ぎる。

　カルラは手にしていた上着をテオに差し出した。

「着替え終わった。上着、ありがとう」

「うぅ、すまない……僕は、君の尊厳を守れなかった……」

　テオは苦悶の表情を浮かべているが、カルラはよく分かっていない空気を醸している。

　仮面をつけていてもなお、キョトンとしている様子が伝わってきた。

「そんげん？」

「君のはだ……か、体を、人目に晒してしまった……」

　そこでオズワルドは大体の状況を理解した。彼は、カルラが不老不死であることを知っている。人伝に聞いた話だと、戦闘中に千切れた手足が生えてくることもあったらしい。おそらく、ここに転がっている体もそうなのだ。

　それにしても理解できないのはカルラの態度である。

（自分の首無し死体を、爪切りで切った爪ぐらいに思っているんじゃないだろうな……）

　それぐらいどうでも良さそうなのだ。

　テオが半泣きになりながら、カルラに言った。

「早く君の体を埋葬しないと……いやすまないっ、生きてるからこの表現は不適切だった。でも処分って言い方も失礼だし……うぅっ、どうしたらいいんだ……」

　まったくもって、オズワルドも同意見である。どうしたらいいんだこれ。

　その答えを、カルラはあっさりと提示した。

「回収して、人体実験にでも使ってもらえばいい」

「人体実験っ！？」

　カルラのとんでも発言にテオが叫ぶ。オズワルドも頭を抱えて叫びたい。

（誰が回収すると思ってるんだっ……！）

　言わずもがな、この現場の責任者、オズワルド・グレゴリーである。

　その時、カルラの体がフラリと前に傾いた。テオが慌ててカルラを受け止める。

　カルラはテオの肩に頭を預け、呟いた。

「おやすみなさい」

「カルラ！？　ま、待ってくれ、君の体はどうしたら──っ！！」

　狼狽えるテオと、体の処遇に頭を抱えるオズワルド。

　男達の葛藤をよそに、カルラは平和な寝息を立てていた。

　＊　＊　＊

　気絶するように寝てしまったカルラを背負い、テオは集会所に戻った。

　オズワルドは首無し死体の処遇はひとまず後にして、他の呪魔(テルメア)がいないか、部下と共に見回りをするらしい。集会所で休んでいろ、とだけ言い残して、さっさと見回りに向かってしまった。

　集会所の前では、聖騎士のニコラとマシューが村人に声をかけ、傀儡となっていた人々を保護して回っている。

　温和なニコラが、テオに気づいて声をかけてくれた。

「テオ君、怪我はないー？」

「はい、大丈夫です。カルラを寝かせてきたら、僕も手伝います」

　怪我はないが、呪装顕現を酷使しすぎたせいでとにかく眠い。テオは眠気を覚ますために瞼をグッと持ち上げた。

　傀儡化していた呪い憑き(カースド)達は、既に呪いから解放され、呪斑も消えている。

　ただ、すぐに意識を取り戻した者もいれば、まだ意識が戻らぬ者もいるらしい。そういった人々の搬送、周囲の警戒、やることは幾らでもあるはずだ。

　故にテオは手伝う気満々だったのだが、ニコラはパタパタと手を振った。

「いいよ、いいよ、中で休んでてー。あまり無理して呪いが進行したら大変だからさ。オズワルド隊長も、休めって言ったんじゃない？」

　大正解である。

　それでもテオが食い下がろうとすると、ポンと誰かに肩を叩かれた。

「じゃあ、お言葉に甘えて休もうぜ」

　肩を叩いたのはヒューゴだ。聖歌を歌う彼はとても神聖で厳かな空気を纏っていたのに、今はもういつもの悪ガキ面である。

　カルラを背負い、ヒューゴと並んで歩きながらテオは言った。

「ヒューゴの歌、本当にすごかった」

「だろ？」

「野外なのに、なんであんなに声が響くんだろう、不思議だ」

「まぁ、そこは技術っていうか？　弛まぬ努力の賜物？」

　ヒューゴは小鼻をプクプクと膨らませながら、休憩室の扉を開ける。

　テオは中に入ると、ソファにカルラを寝かせた。少し迷ったが、仮面は外して側に置いておく。寝返りを打ったら邪魔になるだろう、と思ったのだ。

　露わになった少女の寝顔は睫毛が長くて、ほっぺたが柔らかそうで、ちょっとドキッとした。

　あまりまじまじと見るのも失礼な気がして、テオはソファの横に座り込む。

　酷く眠い。だけど寝てしまう前に、ちゃんと自分が感じたものを言語化しておきたかった。

「ヒューゴの歌……旋律も歌詞も全てが調和して、心に染み込む感じで……なんというか、そう、とても豊かだ。豊かな歌声だった」

「他には？」

　隣にしゃがんだヒューゴが訊ねる。テオはうつらうつらと船を漕ぎながら言った。

「神様から許されているみたいな、その許しのために正しくあろうと思えるような、聞くだけで背筋が伸びる気持ちだった……あれが、ヒューゴの喉から発せられたというのが今でも信じられない」

「……んん？」

「すぐに調子に乗るヒューゴが、ちょっとした喉自慢を誇張しているんだろう……とか思っていて、本当にすまない。でも自堕落な暮らしは改めた方が良いと思う」

「なんで流れるように説教されてんだよ、くそったれ」

「そういう悪態も良くないと思う……」

「俺は褒めろっつってんだよ」

　ヒューゴの悪態にも、いつもの勢いがない。多分彼も眠いのだ。

　言葉を交わしているうちに眠気に負けて、テオは目を閉じる。

「お前はさぁ」

　ヒューゴの声がした。テオは微睡みながら、うんとも、ううんともつかない、曖昧な相槌を打つ。

「……あの子(ミレーヌ)の記憶にある恐怖も、現実にある呪魔(テルメア)って恐怖も、全部ぶっ潰したわけだろ」

　ヒューゴらしからぬ言葉だ。それが夢か寝言か分からないが、嬉しいことに変わりはない。

「それは、立派な騎士の行い……なんじゃねーの」

　そうだといいな、これからもそうありたいな、と思いながら、テオは眠りにつく。　

　ソファで眠る少女と、床の上でソファにもたれて眠る少年二人。

　見回りから戻ったオズワルド・グレゴリーは、若き灰色騎士を呆れたように見下ろし、寝室に連れて行けと部下に命じた。