テオとヒューゴが集会所の会議室に戻ったのとほぼ同時に、聖騎士の一人が戻ってきた。
呪い憑きの容態を確認していた聖騎士で、マシューと呼ばれている、くすんだ金髪の若者だ。
「報告いたします。今回の被害者七名の内、五名はこの村の人間ではないとのことです。村人達に確認したところ、隣村の人間ではないか、と」
その報告と、これまでの呪い憑きの遭遇位置を照らし合わせる。刹那、テオの頭に最悪の想像がよぎった。
「……まずいっ！」
少し遅れてオズワルドも、テオと同じ考えに至ったのだろう。
彼は椅子から腰を浮かし、「まさか……」と声を漏らす。
何も分かっていないヒューゴが、眉根を寄せてテオとオズワルドを交互に見た。
「なんだよ、急に深刻な顔して。いや、元々深刻な状況だけど、こっちには聖騎士が五人もいるんだぜ」
その時、開きっぱなしにしていた窓から、風と共に何かが飛び込んできた。白い髪、顔の上半分を覆う仮面、黒い羽。偵察に出ていたカルラだ。
テオはギョッとした。カルラの制服は左腕の辺りが破れて血が滲んでいる。
「カルラ、いますぐ手当を……！」
この集会所には今、呪い憑きを診るために医者が来ている。カルラの手当もしてもらえるだろう。
だが、テオが医者を呼ぶより早く、カルラが口を開いた。
「……報告。たくさんの呪い憑き達が、この村を囲っている」
ヒューゴが「はぁ？」と絶望に引きつった顔で呻く。悪い冗談だと言ってくれ、とその顔が語っていた。
（あぁ、やっぱり……）
テオは悲痛な思いで窓の外を見る。
報告にあった呪い憑きの発見箇所は、いずれも村のはずれだった。この村の中で呪魔に襲われ、傀儡化したのではなく、村の外から傀儡が襲ってきているようにテオは感じたのだ。
おそらく、テオ達がこの村に到着するより早く、呪魔は隣村を襲って、傀儡を増やしていたのだろう。
そうして手駒を増やしたところで、更に人の多い村に侵略を始めたのだ。
オズワルドが渋面でカルラに訊ねた。
「……数は？」
「およそ一五〇。半分以上が武装している。弓や猟銃を持ってる人もいた」
そう言ってカルラは地図と向き合い、傀儡化した呪い憑き達を見かけた場所に×印をつけていく。
村の北東部、農地との境にある森と川、その周辺。ということは、森に潜んで隠れている伏兵もいる可能性がある。
敵の戦力は傀儡化した呪い憑きが一五〇、呪魔は未知数──複数いることも想定される。
一方こちらは、聖騎士五人、灰色騎士三人の計八人。
あまりにも数の差がありすぎる。
（この村は主要な道が北東部に集中している。まさに敵が攻めてきている方角だ。逆方向の南西は高低差の激しい土地が多くて、避難しづらい……くそっ、完全に追い詰められてる）
仮に南西の山岳地帯に避難しても、村を占領されたら、いずれ逃げた村人達も捕まってしまう。
（村に立て籠って、助けを待つ？ 駄目だ。一刻も早く呪魔を倒さないと、およそ一五〇人が呪魔化してしまう……！）
一度に百人以上の人間が呪魔化──それは大災害級の事案だ。絶対にここで食い止めなくてはならない。
テオは地図を睨みながら口を開いた。
「カルラが上空から探しても見つけられなかったとなると、呪魔本体は森に隠れている可能性が高いと思います。どうにか呪魔を森から誘き寄せられないでしょうか？」
オズワルドは「ふぅむ」と唸る。テオの提言に一考の余地を見出してくれたらしい。彼は地図の南西部、村の奥の方をグルリと指でなぞった。
「このまま我々が村の奥で立て篭もる、という手もある。傀儡化した者達が村の奥まで侵略するなら、それを操る呪魔も森を出てこざるをえない……が」
呪魔は傀儡に張りつけた分身体から、離れることはできない。悪くない作戦だが、オズワルドは自分の考えに納得していないようだった。
彼は険しい顔で言葉を続ける。
「問題は俺達八人だけで、どうやって一五〇人の傀儡化した呪い憑き達を無力化し、呪魔のもとへ辿り着くかだ。仮に呪魔の位置が判明しても、そこに辿り着けなければ意味がない」
こればかりは、呪魔、傀儡化した呪い憑き、テオ達の位置取り次第だ。
運が良ければ傀儡を回避して回り込めるかもしれないが、確実な作戦とは言えないだろう。
そこにカルラが口を挟んだ。
「……だったら、わたしが飛んで、呪魔のもとに向かう」
「駄目だ！」
テオは思わず声を荒らげた。
確かにカルラは飛行能力がある。だが、敵は弓や猟銃等の飛び道具を持っているのだ。
「敵はもう、こちらに飛行能力持ちがいることを知っているんだ。カルラが飛んだら、間違いなく集中攻撃される」
硬い声で主張するテオを、カルラは仮面越しにジッと見つめた。
仮面のせいで目元は見えないが、それでも彼女が、強がっても怯えてもいないことだけは、不思議と分かる。
「わたしは、平気」
「平気なわけ……」
「死なない、から」
テオの言葉を遮り、カルラは左腕の血の汚れを雑に手で擦る。そんなことをしたら、傷が広がってしまう。慌ててやめさせようとしたテオは気づいた。
血の汚れの下に、あるべきはずの傷がない。
カルラの声は凪いでいた。その事実を、もうなんとも思っていないかのように。
「わたしの呪いは不老不死。全身を弓と銃弾で貫かれても、首を落とされても、全身を焼かれても死なない。それがわたしの呪いだから」
ガン、と頭を殴られた気がした。どうして自分だけが、理不尽な呪いを抱えていると思い込んでいたのだろう。
初めてカルラと会った時のことが頭をよぎった。
西方戦線で負傷し、海に落ちてウォルグに流れ着いたカルラ。あの時の彼女は、服が殆ど原型を留めていなかった。
それなのに怪我らしい怪我をしていなかったのは、服の損傷はそのままに、肉体だけ復元していたからだ。
（相当、酷い目に遭ったはずだ）
今だって、矢傷は決して浅いものではなかった。
カルラはそれをなんとも思わないと言わんばかりの無表情で、淡々と事実だけを口にする。
彼女はそうして、心が擦り切れるぐらい長い間、戦い続けてきたのだろう。
（それでも……）
たとえすぐに塞がるのだとしても、テオはカルラの負傷を看過したくなかった。
「カルラが死なないとしても……他の作戦を考えるべきだっ！」
仮面の向こう側の赤い眼が、「どうして？」と言っている。
合理的で理知的な答えを出せないのが悔しい。それでも、自分が言わなくてはと思った。
「カルラがボロボロになる戦い方は駄目だ。そういうのは良くないっ──それを許すのは、騎士じゃない！」
我ながらなんと感情的で、子どもっぽい意見だろう。それでもテオは、この少女が矢と銃弾に貫かれることを看過できないのだ。
皆に呆れられるかと思ったが、意外にもこれに同意したのはオズワルドだった。
「俺も同意見だ。不老不死とはいえ、傷が治るまで多少は時間がかかるのだろう。また集中攻撃を受けたら、動きが止まることもありえる」
飛行中にカルラの呪装顕現が解除され、敵陣に落ちたら……想像するだけでゾッとする。
「それで墜落、拘束される可能性もある以上、慎重な作戦とは言えない。もっと確実な足止め、或いは時間稼ぎがいる」
オズワルドの言葉に、テオはホッとした。
この人は信用できる人だ。少なくとも、灰色騎士を捨て駒にしようとは考えていない。ならば、自分もできる限り献策しなくては、とテオは地図を睨む。
「村の人にも協力してもらって、落とし穴のような罠を仕掛けることはできないでしょうか？ 少しでも足止めできれば、馬で左右から回り込んで……」
テオが拙いなりに考えを伝えると、他の聖騎士達も次々と意見を出した。
「罠を仕掛けるには時間が足りませんね。それより、村人に傀儡を押さえこむのを手伝ってもらえないでしょうか？」
「確かに、傀儡に付いてる分身体は尾刺棘がないから、危険度は低い。任せても良いのではないか？」
「いや、分からないぞ。じきに日が暮れる。闇に紛れて呪魔が襲ってこないとも限らない。なにより、村人を危険に晒す策を我ら聖騎士が進めるわけには……」
敵は一五〇の傀儡化した呪い憑きと、未知数の呪魔。
まずは一五〇の傀儡の足止めする必要がある。それを、今ある手札でどうするべきか。
（考えろ、カルラを盾にしなくていい戦い方を……！）
その時、テオは見た。カルラが足音を殺して窓に近づくのを。
彼女はまだ、呪装顕現の羽をしまっていない。
「カルラ、駄目だ！」
カルラは窓から飛んで、一人で呪魔を狩りに行くつもりだ。止めなくては。
テオがカルラを止めるのとほぼ同時に、ヒューゴが声を発した。
「なぁ」
予想外の人物の発言に、テオもカルラも動きを止める。
今までずっと黙っていたヒューゴは、俯き足下を見たまま、ボソボソと小声で言った。
「……傀儡化した呪い憑きどもは、弓や猟銃が使える程度の知能はあるんだな？」
ヒューゴの問いに、カルラがコクンと頷き、血に汚れた腕を撫でる。
「そう。この傷も弓でやられた」
傀儡と言っても、ただ武器を振り回すだけではない。
その傀儡の体が手順を覚えているのなら、弓に矢をつがえたり、猟銃に銃弾を込めたり、という行動もできるのだ。
だからこそ厄介なのだが、ヒューゴは口の端を持ち上げ笑う。
「……一〇分だ」
不敵な──と言うには、だいぶ青ざめ引きつった強がりの笑みで、ヒューゴは言った。
「一〇分だけなら、そいつらの足止め、してやるよ」
