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2017年4月15日に、鉄道フォーラムは開設30周年を迎えた。開設した1987年4月15日はバブル景気へと突き進む直前といえる。ちょうど2週間前には国鉄の分割民営化によりJRが誕生したばかりだった。
そのタイミングでパソコン通信NIFTY-Serveがサービスを開始。キラーコンテンツと位置付けられた約40の「フォーラム」サービスのなかのひとつに鉄道フォーラムがあった。それから30年を経たいま、鉄道フォーラムを通じて経験してきた「ネットの進化史」を振り返ってみよう。今のネットを当たり前に感じている若い鉄道ファンにとっては、はじめて知る話も多いかもしれない。
ネットの先祖「パソコン通信」がはじまる
かつて、物理的な電話回線は日本電信電話公社が独占しており、一般家庭ではもっぱら音声通話のための道具として使用されていた。
通信網が全国津々浦々に張り巡らされた1980年代には電話回線網を利用した通信が段階的に認められるようになった。付加価値通信網（Value Added Network＝VAN）と呼ばれ、先進的な人たちはその機能を利用したネットワーク通信をはじめていた。全国に小規模なコミュニティがぞくぞくと登場したそれは、総称して「草の根BBS」と呼ばれていた。
そこに、全国を対象とした大規模なパソコン通信「ASCII-net」が登場したのが1985年のこと。翌1986年には「PC-VAN」も登場し、これが後に「BIGLOBE」へと発展する。
この先行2大パソコン通信事業者を追って1987年4月15日にサービスを開始したのが、「NIFTY-Serve」だった。
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【「NIFTY-Serve」とは？】
ただし、移行にあたっては、ニフティ（株）がフォーラムサービスの終了を予定していることは未公開だったので、会員に対してその旨の案内ができない。結果として、有料化したい……つまり、筆者が儲けたいがために独立するとの誤解をうけたようで、当時、ニフティ（株）のフォーラム担当上層部にも鉄道フォーラム上で事情説明をしてもらったりしたものの、相当の抵抗を受けてしまったのは痛恨の極みだった。
その後、半年を経て@niftyがフォーラムサービスを終了すると、残していた鉄道フォーラム無料部分も、予定どおり新生「鉄道フォーラム」に移行して、現「鉄道フォーラム」が完全な形で動き出した。
過去ログ保存を重視する鉄道フォーラム
過去30年間に電子データで蓄えた鉄道情報は、
・NIFTY-Serve～@niftyの20年弱
・新生「鉄道フォーラム」の10年強
に大きく分けられる。これら過去ログを、鉄道フォーラムはできる限り保存している。
最初の20年間のログについては、@niftyから独立したサーバで新生「鉄道フォーラム」をはじめるにあたり、@nifty時代の会員たちと相談をした。その時点で、ニフティ（株）は発言者が承諾すれば、新たな鉄道フォーラムにログを持ち出して良いとの見解を与えてくれていた。
結果、移行の承諾を得られた発言については、
・新生「鉄道フォーラム」の無料部分に保存すること
・保存は、パソコン通信時代に主流だったLHA圧縮をすること
という2点が新生「鉄道フォーラム」でログ保存をする条件となった。
本来であれば、サーバ容量が十分にあるため、過去ログを展開して検索できるようにしたいところだ。しかし、会員制という前提で発言したため、無制限に検索されるのは抵抗があるとの意見があった。それであれば、会員制の有料エリアに収録することで解決するのだが、無料を前提に発言してきたとする会員から、激しい抵抗にあった。実際には@niftyアクセスは有料だったのだが、それは回線使用料であってフォーラム使用料ではないと強弁する会員がいたのだ。そのため、残念なことに検索ができないLHA圧縮の状態での保存となっている。
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【移行を拒否する人も】
この方針が決まってから、それまでに発言した全員に対して電子メールでログの移行のお願いをした。NIFTY-Serve時代は、発言IDがそのまま電子メールアドレスになっていたので、過去ログから電子メールを送ることができた。しかし、相当数は既に退会していて連絡が取れなかった。また、有料化に際しての意見の違いから、移行を拒否する人もいた。
それでも、過去20年間のログのうち半数ものログを保存できたのは、相当の成果だったと思っている。なにせ、JR発足直後から20年間の電子情報は、ほぼ鉄道フォーラム以外有していないのだから。
一方、独立後の10年強については、基本的にすべての発言を保存している。しかも、掲示板を「現行」から「終了」に属性変更しても、掲示板URL、発言URLともに変化せずユニークURLのままという仕様にしているため、鉄道フォーラム内のリンクは永久に生きているのだ。それら発言を横断検索できる機能もあるため、昨今、信頼できる情報源ということで、何か記す際にはこれら過去ログを検索して日時や内容の確認をするケースが増えている。
鉄道フォーラムの現状
新生「鉄道フォーラム」が発足した時点で、個人のネット活動は、すでにホームページに続いてブログが流行していた。その後、ツイッター、フェイスブック、LINEといったSNSがはやるようになる。また、盤石と思われていたパソコンでのネットアクセスも、スマートフォンの普及で、いまや若者を中心に、ネット接続はスマホという時代が到来している。
鉄道フォーラムとしても、時代の変化にあわせて、携帯電話用画面、スマートフォン用画面なども用意するとともに、未読管理システムの導入なども進めてきた。
@niftyがフォーラムサービスを終了して10年以上が過ぎ、当時のフォーラム活動の延長線のサービスを続けているのは、鉄道フォーラムだけとなっている。しかし、NIFTY-Serveが日本に根付かせたフォーラムサービスは、多数の人がさまざまな意見交換をするうえで、いまもって好ましいスタイルだと筆者は思い続けている。
それは、話題毎にコメントツリーが形成される掲示板の存在が大きい。タイムラインではありえないような話題展開が期待できる。また、分野別に設置した掲示板には、その分野に強いスタッフがいて、発言をフォローする態勢を貫いている。
個人サイトで更新が10年続いているところは多くなく、活発に活動していると思うと突然活動を停止するサイトや、更新が長期にわたってないようなサイトも珍しくない。まして、過去ログの管理となると手が回らないのが実状だろう。
最新情報を得るには、いまやSNSが重宝される時代であり、すでにフォーラムがその役割で優位に立つことは難しい。しかし、多分野にわたる情報を集め、個々の情報を交換するといった面では、いまもって鉄道フォーラムの価値は失われていないと考えている。現に、最盛期ほどではないとはいえ、毎日鉄道フォーラムには多数の発言があり、そこから新たな事実を知ることは少なくない。そして、それらの発言はすべて過去ログとして保存され、いつでも検索できるようになっている。
ネット世界がこれだけ広まり、またサービス内容も多岐にわたっている現在、鉄道フォーラムのような会員制有料コミュニティサイトが、もっと増えても良いように思うのは筆者だけだろうか。
