ナイチーチ王国は、大陸の中でもひときわ古い国だった。

　幾度も亡国と興国を繰り返す周辺国家とは異なり、この国だけは王朝を変えながらも、同じ名を名乗り続けている。

　それを可能にしているのが、聖乳教という宗教だった。

　建国当初、ナイチーチはただの小国に過ぎなかった。

　だが王権と信仰を結び、聖乳教を国教として掲げたことで、国は急速に膨張する。

　狂信と正義は相性が良い。

　老若男女、子供に至るまでが信仰の下に死兵と化したナイチーチ王国民は強かった。

　信仰の名を借りた侵略。

　救済の名を冠した征服。

　次々と周辺国家へと干渉し、併呑し、従わせてきた。

　敵味方を明確に、単純化したのも強みだった。

　聖乳とは尊く、清らかで、正しきもの。

　魔乳とは醜く、不潔で、悪しきもの。

　だからこそ、この国では巨乳への風当たりが異様なほどに強い。

　それは単なる偏見というだけではなく、ナイチーチという国の歴史、国家の基盤そのものに組み込まれた価値観だった。

　現在、ナイチーチ王国は拡大路線を停止している。

　これ以上の領土拡大は、聖乳教の権威が及ばないところになる。そういった、実に現実的（シビア）な目線で、表向きには平和を尊ぶ姿勢を見せるようになった。

　だが、周辺国家との摩擦が消えたわけではない。

　聖乳を崇める文化自体は大陸全体へ広がりを見せた。

　魔法使用の可否が、そもそもの受け入れやすい土壌としてあったからだ。

　しかし、その解釈と厳格さは国ごとに異なっていた。

　ナイチーチほど徹底した教義を敷く国は、他にない。

　その差異と侵略という歴史の積み重ねが、国境線での終わりなき争いとなって噴き出していた。

　王国を名乗っているが、もはやこの国を、単なる王国と呼ぶのは正しくない。

　王冠よりも聖典が重く、玉座よりも教義が優先される。

　ナイチーチ王国は、実質的には教国だった。

　その中枢──王都には、聖乳教の総本山がそびえ立っている。

　権威と権勢を誇示するかのような、異様なまでに豪奢な大聖堂。

　黄金と白漆喰で彩られた外壁、天を突く無数の尖塔。

　その一本。

　最も高く、最も人目につかぬ尖塔の頂で。

　国の運命を左右する会議が、今まさに開かれようとしていた。

　◇◇◇

　尖塔の内部は、外観から想像される華美さとは裏腹に、静謐で、そして重苦しかった。

　権威を見せつけるのは、末端の信者（こま）と民衆（ぐみん）だけでいいと言うことだ。

　狂信を是としながらも、現実を見据える目があるのが聖乳教の恐ろしいところであった。

　厚い石壁に囲まれた円形の会議室。

　精緻な幾何学模様のモザイクが敷き詰められた床に、中央には巨大な円卓が据えられている。

　壁面を飾るのは、歴代の教皇の肖像画。いずれも優しく、誇らしげな微笑を浮かべている。

　さぞ人格者なのだろうと思わせる肖像画であるが、美化されていると言わざるを得ない。

　何せ今代の教皇ときたら──

「……さて。面倒な話だが、始めるとしようか」

　円卓の席は五つ。すでに全てが埋まっている。

　本来上下を不明にするはずの円卓で、ひときわ大きな椅子に、どっしりと腰を沈めているのが、今代の教皇、ボニファティウスだった。

　絢爛な法衣は何重にも重ねられ、金糸と宝石で過剰なほどに装飾されている。その下で、肉の塊のような身体が椅子から溢れ、わずかに揺れていた。

　背後の壁にある、ふくよかながら、穏やかな笑みを浮かべている肖像画と同一人物とは到底思えない。

　脂に光る指が、退屈そうに卓を叩く。

　その声は実に投げやりだった。

　円卓の三つの席に座るのは三人の枢機卿。

　一人は、顔に深い傷痕を刻んだ壮年の女。

　筋骨隆々とした体躯は、法衣の下に隠しきれず、まるで鎧を脱いだばかりの武人のようだった。

　それもその筈。彼女はかつて聖騎士団を率い、異教徒狩りの最前線に立ち続けていたのだから。

　名をグラードという。

　その眼差しには、今なお異教徒への憎悪が燃えている。

　隣に座るのは、背の曲がった老婆だった。

　無数の皺が刻まれた顔は、笑っているのか、睨んでいるのか判然としない。

　老獪な政治家として教団内で勢力を築き上げた枢機卿、セラフィナ。

　皺の奥に隠れた瞳は伺うことが出来ず、その心内は常に損得のみを測っていた。

　三人目は比較的若い女性だった。

　穏やかに細められた目を持つ、常日頃から微笑みを絶やさぬ淑女。過剰な装飾を避けた法衣、柔らかな物腰。シスターという存在を体現した女性。

　その胸は聖乳教でありながら、珍しいことに僅かな膨らみが見てとれる。

　“共生主義”を唱える枢機卿、エレナ。

　聖乳教の最高幹部が一同に会する場において、最も異質な存在だった。

　そして最後の一席に座る女は、他の四人とは随分と装いが違っていた。

　豪奢さに違いはあれども、四人は聖職者という服装なのに対し、彼女は違った。

　純白の全身タイツに、デリケートな箇所しか隠していない、極小の青いビキニアーマー。

　魔力を通す特殊な素材で出来たタイツに、聖なる金属（ブルーメタル）が光を受けて煌びやかに輝いている。

　すらりと長い肢体は適度に鍛え抜かれて、妖精めいた美貌はこの世のものとは思えない。

　そして注目すべきはその胸元。

　驚くほどに平坦で、聖乳の中の聖乳と、多くの信者に崇められている。

　規律と秩序のφの使徒。

　聖騎士団長アルク。

　彼女は一礼すると、完璧な声で口を開いた。

「本日はお忙しいところ、お時間を頂戴し、誠にありがとうございますわ」

　慇懃なお嬢様言葉に、グラードが鼻を鳴らす。相変わらず気に入らない女だ、と。

　特に反応を見せぬセラフィナに、少し不安そうなエレナと、枢機卿といえど一枚岩ではないらしい。

「よいよい。……で？　近頃、騒がしいそうじゃないか。例の――“巨乳派”とやらが」

　教皇ボニファティウスは、重たい体を揺らしながら、片手をひらひらと振る。

　鷹揚な笑みを浮かべつつも、アルクの見事な聖乳に向ける視線は、とても聖職者のものとは思えなかった。

　アルクは気にした様子もなく、手元の資料を円卓の上へと滑らせた。

「はい。今日皆さまにお集まり頂いたのは、教皇さまの仰る通り、各地で起きている“巨乳派”による騒乱についてのご報告ですわ」

　白手袋に包まれた指が資料を弾くと、書類は吸い寄せられるように、それぞれの前へと行き渡る。

　そこに並んでいたのは、各地の被害内容である。

「……ふん。まったく、くだらんな」

　増え続ける事件の一覧を流し見て、不満げに反応したのはグラードだった。

　資料に目を落としたまま、鼻で笑う。

「地方の教会が襲われ、聖職者どもが怪我を負った？　くだらん。どれも小規模だ。こんなもの、騒乱と呼ぶほどではない。それよりも聖乳教の信者はいつから軟弱者の集まりになったのだ？　異端者どもにいいようにやられて！　これでは聖乳教の恥さらしだ！」

「──それ以上に被害に遭われたのは民ですよ？」

　静かに口を挟んだのはエレナだった。

　唇をきゅっと引き結び、悲しげに伏せた目は、資料の数字の向こう側を想像してだろう。

「ただ穏やかに、信仰の名の下に生きている、何の罪もない方々が襲われているのです」

「だから何だと言うのだ」

　グラードは即座に切って捨てた。

「異端に刃を向けられた程度で揺らぐ信仰など、最初からその程度だったというだけの話だ。大体だ、騎士も兵士も当てにならんから、我々聖乳教が力をつけたのだ。信者たちが力を以て異端どもをきちと鎮圧していれば、こんな事態は起こっていなかったのだ！」

「……」

　かつて聖騎士団を率いたグラートらしい、力の理だった。

　円卓の反対側で、セラフィナが小さく喉を鳴らす。

「……そうね。でも、数が増えている、という点は無視できませんね」

　老女は皺だらけの指で資料をなぞり、淡々と続ける。

「小さな火種でも、放置すれば延焼します。特に今回は、動きが妙に統一されている。誰かが裏で糸を引いている、と見るのが妥当でしょう」

　その言葉に、ボニファティウスが面倒くさそうに、脂肪で埋まった首を傾げた。

「誰かなんて決まっている。“巨乳派”のωの使途であろう。──で、アルクよ？　どうせ、貴様のことだ。すでに突き止めているのだろう？」

　一同の視線が、アルクへと向けられる。

「……まずは、こちらをご覧になってください」

　そう言って、彼女は新たな“証拠品”を円卓の中央へと置いた。

　柔らかな布地に装飾的な縫製。

　形状としては聖騎士が採用しているビキニアーマーの胸部装甲に似ているが──

「……これはなんですか？」

　セラフィナが、怪訝そうに問いかけると、アルクが躊躇なく答えた。

「──ブラジャーでございますわ」