その小さな奇跡を、少し離れた場所で見ていた二人の女。

　マルグリットの傍らに佇むアルベルタだ。

　彼女は、ぼんやりとその光景を眺めていた。

　夢を見ているようだった。

　いや、悪夢の果てに見る、都合の良すぎる幻に近いのかもしれない。

（……国を創る、か）

　乾いた笑いが喉に引っかかる。

　言葉にするほど、容易いものではない。

　いや、苦難の連続だろう。

　甘美な誘い文句。詐欺に近い。

　それでも──それでもと、信じたくなるのは何故だろうか。

「マルグリット、私たちも行くか……？」

「……」

　友人は答えない。

　傷こそベアトリスの尽力もあり塞がったものの、失った血が多すぎたため、意識がまだ戻らないのだ。

　そのときだ。

　列の端を、ふらりと歩く小さな背中が視界を横切った。

　ぼろ切れのような外套。

　疲労で傾いた肩。

　それでも、見覚えがありすぎる後ろ姿。

「……マンスフィア？」

　呼び止める声は、思ったよりも低かった。

　一時は身を寄せていた組織とはいえ、“巨乳派”には思うところがあり過ぎる。

　その複雑な感情が形となってしまった。

　小さな背中がびくりと跳ねる。

　恐る恐る振り返った女は、アルベルタを見て息を呑んだ。

「……アル、ベルタ……？」

　アルベルタもまた驚く。マンスフィアという女の表情に。

　彼女の知るマンスフィアという女は、何が気に入らないのか常に不満を顔に貼り付けている女だった。

　それがまるで、憑き物が落ちたように、オドオドとただの女の顔をしていた。

　互いに、しばらく言葉がなく見つめ合う。

「……無事、だったんだな」

「……そっちこそ」

　マンスフィアは、視線を逸らす。

　何を言えばいいのか、分からないといった様子で。

「……行くのか」

　アルベルタの問いに、マンスフィアは裂け目の先を見た。

　朝日に照らされた、まだ何もない土地。

　不安と希望が、ない交ぜになった場所。

　──あまりにも眩し過ぎる。

　炎に誘われる蛾のように。

　太陽に翔んだイカロスのように。

　最期に無惨な死が待っていようとも、拒むにはあまりにも眩い輝きであった。

　マンスフィアは苦しげに答えた。

「……許されるのなら」

　流れに流れて“巨乳派”に身を置いた。

　命を狙われることは無くなったが、居心地がいいとは言えぬ場所だった。

　沢山の罪を犯した。許されざる罪を。

　そんな身で新しい夢を追いたいなど、厚かましいにもほどがあろう。

　けれど、けれど──

（あの方のお役に立ちたい……）

　マンスフィアは初めて、己が意思で未来を決めたいと思ったのだ。

　アルベルタは逡巡する。その顔はマンスフィア同様に、悲痛であった。

「私たちの罪は決して許されないだろう……」

「……」

　分かり切ったことを言う。

　マンスフィアは答えない。

　だが、とアルベルタは短く息を吐きある提案をしてきた。

「……善行をしてはいけない、ということもないだろう」

「……？」

　アルベルタの口角が、少しだけ上がっていた。

　厭らしいものではない、どこか悪戯っ子めいた笑みだった。

　◇◇◇

　崩壊したセーシルの街中に、瓦礫の前でただ立ち尽くす人々がいた。

　家を失い、家族を失い、悪夢であってくれと涙し、呆然と立ち尽くす人々が。

　セーシルの街中に残された者たちの脳裏へ、静かな声が響いた。

　

　――人の子よ。

　

　瓦礫の前で膝を抱えていた女が、はっと顔を上げる。

　焼け跡を呆然と見つめていた老女が、胸元を押さえる。

『もし、生きる気力があるのなら。まだやり直す意志があるのなら……北へ向かいなさい』

　神の如く命じる声ではなかった。

　かといって責める声でもなかった。

『我らは新たな国を創る。魔乳も聖乳もない、胸の大小で裁かれぬ国を。前人未到の地に』

　──ただ、道を示す声だった。

　崩れた家の前で、若い母親が顔を上げる。

　腕の中の子どもが、涙で濡れた頬を擦る。

　そうして北を見て、ようやく奇跡を目の当たりにする。

　セーシルを覆っていた山脈が、二つに割れていることに気付く。

「北……」

「そうだ……山の向こうだ……」

　呟きは、やがて連鎖する。

　迷いはある。恐怖もある。

　だが、今いる場所に希望はない。

　瓦礫の街に残るか。

　何もない地へ踏み出すか。

　ぽつり、ぽつりと、人々が立ち上がる。

　重たい足を引きずりながらも、北へ。北へ。

　その様子を、遠くから見つめる一団があった。

　聖騎士たちだ。

　黒金と蒼銀の、怪物たちの戦いは黄金に妨げられ唐突に終わった。

　攻撃目標だったセーシルも今や瓦礫と化し、もはや剣を振るう理由はない。

「……何だ今の声は」

　ドロテアの、ひどく戸惑った声。

「えー！？　隊長も聞こえましたっすか！？　頭ん中に！」

　ギャル副長がキョロキョロと辺りを見回す。

　ドロテアも答えられない。

　まるで神託のようだったなんて、不敬で答えられるはずがない。

（だが……）

　ドロテアの胸の奥で燻る感情。

　戦場で見た黄金の光。

　山を裂いた奇跡。

　到底理屈では説明できるものではない。

　だが、現に割れた山を見れば、それが夢でないことを嫌でも理解させられる。

　正義とは何か。

　自分は何を守ろうとしていたのか。

　ドロテアは、ゆっくりと胸当てに手を掛けた。

「……ん？　どしたん隊長？」

　──ガシャーン。

　金具が外れる音に振り向いたギャル副長は、ギョッとした。

「ちょ！？　なにしてんすか！？」

　ドロテアのビキニアーマーが地面に落ちる。

　ざわめく隊員たちに、ドロテアは静かに告げた。

「……私は、正義が分からなくなった」

「はぁ？　なに言ってんすか──」

　戸惑いのセリフは途中で飲み込まれる。

　ドロテアがただ真っすぐ、北へと延びる民衆の列を見詰めていたからだ。

「だが私は……あの光は、信じたいと思った。この声を信じたいと思う」

　振り返ったドロテアの表情は晴れやかで、部下たちは思わず息を呑んだ。

「貴様らも好きに生きるがいい」

　──私も好きに生きる。

　そう言い残して、ドロテアは一歩、北へと踏み出した。

「ちょちょちょ！？　マジで！？　棄教は聖乳教にとって大罪だっつーのに、あのチョー真面目な隊長が聖騎士辞めるって！？」

　しかしドロテアの足取りに迷いは無い。

　不思議な声は言った。魔乳も聖乳もない、と。

　おそらく、自分が信じてきた聖乳教も当然ないのだろうが、ドロテアの胸中には今まで感じたことのない、興奮にも似た感情が生まれていた。

「なーに一人でカッコつけてんの？」

　その背に、よく知る人の声が投げられる。

　隣に並ぶ影。

　ギャル副長だった。

「……貴様ら」

「隊長が行くなら、あーしらも行きますよ。ね？」

「そうです！」

「どこまでもお供します！」

　振り返れば、鎧を脱ぎ捨てた隊員たちがいた。

　ふいにドロテアの視界が、滲んだ。

「……馬鹿者どもが」

「あはー。隊長ほどじゃないっしょー」

「さらばエリート街道」

　笑い声が響く。

　彼女たちもまた、北へ。

　不安と、それ以上の期待を胸に。

　◇◇◇

　山脈の裂け目には、既に行列ができていた。

　傷だらけの民衆。

　疲労でふらつく者。

　足を引きずりながらも、互いに肩を貸す者。

　それでも、その目には光が宿っている。

　希望という名の、危うくも強い光が。

　その列を見つめるフィオナの双眸にも、同じ光が宿っていた。

「乳上……！　私たちも行きましょう」

　当然、自分たちも一緒についていくものだと思っていた。

　だが、クラウディアは静かに首を横に振った。

「……私は、行けない」

「え──」