解説：運動をやめても筋肉は覚えている——復帰が速い科学的理由とは

「体が覚えている」とはこれまで、運動を制御するニューロンの動作パターンを指すことがほとんどだった。だが、最近の研究で、運動することによって筋肉細胞の遺伝子発現が変化し、筋肉そのものが運動の記憶を作り始めることがわかってきた。 by Bonnie Tsui2025.11.12

この記事の3つのポイント

筋肉細胞が運動後の成長記憶を数カ月間保持し再訓練時に迅速反応する
筋肉は運動により遺伝子発現が変化するエピジェネティック記憶機能を持つ
若い筋肉は萎縮から回復しやすいが老化筋肉は損失により敏感になる

summarized by Claude 3

「自転車に乗るようなもの」という表現は、私たちの体が動き方を記憶する驚くべき能力を表す慣用句である。筋肉記憶について語るとき、たいていの場合、筋肉そのものではなく、筋肉を制御する運動ニューロンに存在する協調的な動作パターンの記憶について話している。

しかし近年、科学者たちは筋肉そのものが動作と運動の記憶を持つことを発見した。

筋肉を動かすとき、その動きは始まって終わるように見えるかもしれない。だが、実際にはこれらの小さな変化すべてが筋肉細胞の内部で継続的に起こっている。そして自転車に乗ることや他の種類の運動のように、より多く動けば動くほど、それらの細胞はその運動の記憶を作り始める。

筋肉を動かすとき、その動きは始まって終わるように見えるかもしれない。だが、実際にはこれらの小さな変化すべてが筋肉細胞の内部で継続的に起こっている。

繰り返し使うことで筋肉が大きく強くなることは、誰もが経験から知っている。先駆的な筋肉科学者アダム・シャープルズ（オスロのノルウェー体育科学学校教授で、英国の元プロラグビー選手）が私に説明したところによると、骨格筋細胞は人体において独特である。それらは繊維のように長く細く、複数の核を持つ。繊維は分裂によってではなく、筋衛星細胞（ストレスや損傷に反応して活性化されるまで休眠状態にある筋肉特有の幹細胞）を動員して、それら自身の核を提供し、筋肉の成長と再生を支援することによって大きくなる。これらの核は、不活動期間の後でも筋繊維内にしばらく留まることが多く、再び訓練を始めたときに成長への復帰を加速させる可能性があるという証拠がある。

シャープルズ教授の研究は、エピジェネティック筋肉記憶と呼ばれるものに焦点を当てている。「エピジェネティック」とは、行動と環境によって引き起こされる遺伝子発現の変化を指す。遺伝子そのものは変化しないが、その働き方が変わるのである。一般的に、運動は筋肉をより容易に成長させるのに役立つ遺伝子をオンにする。例えば重量挙げをすると、メチル基と呼ばれる小さな分子が特定の遺伝子の外側から離れて遺伝子が活性化し、筋肉の成長（肥大とも呼ばれる）に影響するタンパク質を産生する可能性を高める。これらの変化は持続する。再び重量挙げを始めれば、以前よりも速く筋肉量を増やすことができる。

2018年、シャープルズ教授の筋肉研究室は、ヒト骨格筋が運動後の筋肉成長のエピジェネティック記憶を持つことを初めて示した。筋肉細胞は、数カ月間（そしておそらく数年間）の休止の後でも、将来の運動により迅速に反応するよう準備されている。言い換えれば、あなたの筋肉はそのやり方を記憶しているのである。

シャープルズ教授や他の研究者によるその後の研究では、マウスや高齢者において同様の発見が再現され、種を超えて、そして人生の後期においてもエピジェネティック筋肉記憶の更なる裏付け証拠を提供している。老化した筋肉でさえ、あなたが運動したときを記憶する能力を持っている。

同時に、シャープルズ教授は筋肉が萎縮期間も記憶し、若い筋肉と老いた筋肉がこれを異なって記憶するという興味深い新しい証拠を指摘している。若いヒト筋肉は同教授が「ポジティブな」萎縮記憶と呼ぶものを持っているようで、「最初の萎縮期間の後によく回復し、繰り返される萎縮期間でより大きな損失を経験しない」と説明する。一方、ラットの老化した筋肉は、より顕著な「ネガティブな」萎縮記憶を持っているようで、「筋肉萎縮が繰り返されるとき、より大きな損失とより誇張された分子反応により敏感である」ように見える。基本的に、若い筋肉は筋肉損失期間から立ち直る傾向があり、ある意味でそれを「無視」するが、老いた筋肉は筋肉損失期間により敏感で、将来のさらなる損失に一層敏感になる可能性がある。

病気もこの種の「ネガティブな」筋肉記憶につながる可能性がある。診断と治療から10年以上経った乳がんサバイバーの研究では、参加者は実年齢よりもはるかに高齢者のエピジェネティック筋肉プロファイルを示した。しかし注目すべきことに、5カ月間の有酸素運動訓練の後、参加者は筋肉のエピジェネティック・プロファイルを健康な女性の年齢適合対照群で見られる筋肉のそれに向けてリセットできた。

このことは、「ポジティブな」筋肉記憶が「ネガティブな」記憶に対抗するのに役立つことを示している。つまり、あなたの筋肉は独自の知性を持っている。それらをより多く使えば使うほど、将来あなたの体にとって持続的に有益な資源となるよう、その知性を活用できるというわけだ。

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ボニー・ツイは『Muscle: The Stuff That Moves Us and Why It Matters （筋肉について：私たちを動かすものとそれが重要な理由）』（未邦訳、2025年）の著者である。

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