期待が大きい助っ人右腕

阪神の新外国人右腕のモレッタ。リリーバーとして期待がかかる

　球団史上初のリーグ連覇を目指す阪神のカギを握るのが、「勝利の方程式」だ。昨年50試合連続無失点のプロ野球新記録を樹立した石井大智が紅白戦で「左アキレス腱損傷」により戦線離脱。実戦復帰に時間が掛かるとみられ、自身初のWBC出場が決まっていた侍ジャパンも辞退した。 【選手データ】ダウリ・モレッタ プロフィール・寸評 　絶対的なリリーフエースを欠いたダメージは大きい。この穴をどう埋めるか。セットアッパーとして期待が大きいのが、新外国人右腕のダウリ・モレッタだ。主に救援でメジャー通算112試合登板の実績を持ち、伸びるような軌道で大きく曲がるスライダーは魔球と形容される。春季キャンプでコンディションが上がり、直球の球速が上がってきている。モレッタは「日本でプレーすることは、私の長年の夢であったので今回実現できたことに大変興奮しています。熱狂的なタイガースファンの前でプレーするのを楽しみにしています。チームの連覇に少しでも貢献できるように精一杯頑張ります」と阪神入団が決まった際に意気込みを口にしていた。明るい性格でチームにすっかり溶け込み、大きなプラスアルファをもたらしそうだ。

若手リリーフにも有望株

　一軍キャンプスタートとなった若手の工藤泰成、木下里都、石黒佑弥にかかる期待も大きい。工藤は育成ドラフト1位で入団した昨年にオープン戦で結果を残し、支配下に昇格。フレッシュオールスターで自己最速の161キロを計測した。一軍では18試合登板で0勝2敗、防御率3.31。投球の精度を高めることが課題だが、常時150キロ中盤を計測する直球を武器にスケールの大きさを感じさせる。将来の守護神候補として大ブレークできるか。

1年目の昨季は11試合の登板に終わった木下

　同じくプロ2年目の木下里都も直球が武器のパワーピッチャーだが、工藤と球質が異なる。球速が速い上に打者の手元で微妙に動くため打者はコンタクトが難しい。昨年は11試合登板で防御率3.29。工藤と同様に良い球を投げる再現性を高めることが課題だ。石黒は球のキレで勝負する本格派右腕。カットボール、フォークの質も高い。昨年は8試合登板にとどまったが、ウエスタン・リーグで19試合登板して防御率1.50をマークしている。 　他球団のスコアラーは「阪神は救援陣の質が高い。若手は未知数な部分があるので1年間を通して計算はできないが、実績のある投手たちがそろっているので戦力が大きく落ちることはないでしょう」と話す。