天皇陛下の66歳の誕生日を祝う一般参賀で、手を振られる天皇、皇后両陛下の長女愛子さま、秋篠宮家の次女佳子さまと長男悠仁さま＝2026年2月23日午前、皇居 - 写真＝時事通信フォト

なぜ、皇位継承において「愛子天皇」待望論はなくならないのか。皇室史に詳しい島田裕巳さんは「皇位継承者の存在にもかかわらず鎮静化しないのは、残酷なことかもしれないが、悠仁さまと愛子さまの対照的な生まれの違いが影響している」という――。 【写真をみる】「女性天皇を生きているうちに見てみたい」という発言を1週間後に撤回・謝罪した政治家 ■なぜ「愛子天皇」待望論は高まるのか 　考えてみると、それはいささか不可解なことかもしれない。 　成年式を終えた秋篠宮家の悠仁親王は、成年皇族として公務に励むようになり、国民の前に登場する機会も増えた。その評判も決して悪いものではない。 　ところが、かえって「愛子天皇」待望論は日増しに高まっているからである。いったいこれは、どうしたことなのだろうか。 　悠仁親王は筑波大学の2年生になった。学生の間は学業が中心であり、公務などにたずさわるのは大学が休みの期間に限られる。その分、大学が休みに入ってからは、さまざまな活動を展開してきた。 　2月には成年式を終えた報告を、明治天皇の陵である伏見桃山陵に対して行うため京都を訪れており、その際には蹴鞠(けまり)や雅楽を体験している。 　能装束を手がけている織元の佐々木能衣装も訪れている。そこでは、西陣織の唐織(からおり)の機(はた)織りまで体験している。 　これは、私的な訪問になるが、なぜそうした場所を訪れたかといえば、成年式において独特の装束を着用したことがきっかけになっていた。そこから伝統的な技術を継承している織元に関心をもったというのである。 ■「裏切り」と非難された高市首相の答弁 　悠仁親王は、幼い頃からトンボの生態に関心をもち、住まいとなる赤坂御用地で観察を続けてきた。それが筑波大学生命環境学群生物学類への進学へと結びついたわけだが、今や生物学だけではなく、皇室とも深く関わる文化や技術に対しても関心を深めている。 　そこには、成年式を経験しただけではなく、宮中祭祀に参列するようになったことも影響しているだろう。宮中祭祀を司るのは、大祭の場合は天皇で、小祭は掌典長になり、大祭には他の皇族も参列する。悠仁親王も、成年式を終えてからは、それぞれの大祭に参列している。そうした機会に接したことも、関心を広げることに結びついたはずだ。 　ところが、そうした行動が、「愛子天皇」待望論を鎮静化させることに結びついたかといえば、どうもそうではないようだ。 　かえって、「愛子天皇」待望論は高まっている。最近では、週刊誌などが、その特集を組むことがあり、私のところにも取材の依頼が来るようになった。 　しかも、かつては女性天皇を容認するかのような発言をしていた高市早苗首相が、国会の場で、女性天皇を否定する答弁を行うと、それを「裏切り」と非難するような声さえ上がっている。 　いったいなぜ、そうした事態が起こったのか。国会において、皇位の安定的な継承と皇族数の確保の問題が本格的に議論されようとする段階にある今、改めてそのことについて考える必要がある。 　その際に、先月一つ、注目される発言があった。