慶応高に進んだ柳町は15歳で茨城の実家を離れた。自分が強く希望した道だ。「しっかり頑張らないと」。1年夏につかんだレギュラーの座は最後まで手放さなかった。しかし神奈川は全国屈指の激戦区。目指していた甲子園には届かなかった。それでも、もう一つの目標があった。野球部で教えられた「早慶戦」の重み。「活躍したい」の思いを胸に慶大へ進んだ。

　巧みに広角へ打ち分ける打力は東京六大学リーグでも通用した。1年春で定位置を奪取しベストナイン。伝統の一戦でもその名を刻んだ。2年春の早大戦、甘いスライダーを振り抜き右翼席へ決勝のグランドスラム。「一番の思い出です」。今でも感触を忘れない珠玉の一打だった。

　思わぬ形でソフトバンクとの縁が紡がれたのは2年時の練習試合だ。2018年秋のドラフト4位で指名することになるJR東日本の板東湧梧を視察するために訪れていたスカウトの福山は、その右腕から右翼席へ本塁打を放つ姿に目を奪われた。「直球を簡単に打った」。ここから熱視線を注ぎ始めることになる。

次のページに祖父との2ショット