羊を数えるだけでなくとうとう抱きしめ始めたアーモンドアイ

＜トレーナー室＞

「…羊が1200匹…羊が1201匹…」

「(…最初はこの辺りで、寝付いていたはずなのに…)」

「…羊が1445匹…羊が1446匹…」

「(…回数を重ねるごとに…)」

「…羊が1691匹…羊が1692匹…」

「(…段々と、寝付くのが…遅くなってる…)」

「…羊が2025匹…羊が2026匹…」

「(...リラックスが足りない？わたしのリズムが崩れてる？)」

「…アイ…ごめん、なんでだろう…なかなか、寝付けない」

「…そんな…一体、何が原因なの…逆に仕事のし過ぎで、頭の回転が収まらないのかしら...」

眠れない時、アイは颯爽と現れ、
寝かしつけてくれるようになった。
眠れない俺vs眠らせたいアイの勝負、ということで。
絶対に負けられないアイなのだが...

「とりあえずわかるのは、君は至って何も悪くないことだ。」

「君の声は、とても落ち着くんだ。それに...君の匂いも、安心する。」

「…？安心…？…！」

アイが何かに気づいたようだ。

「もしかしたら、これなら…！」

「！原因が、わかったのか？」

「えぇ！これなら勝てるかも！

「トレーナー！わたしに抱きしめられて！」

「そうか、わかった！…ん…！？」

今、なんと言った？
わたしに...抱きしめられ...え...？

「いまきっとトレーナーに足りていないのは、さらなる安心材料よ！なんでもっと早く気づけなかったの…悔しい…！」

「え、そ…そうなのか？」

「もっと直で安心感を覚えると、眠れるかもしれないわ！それじゃ、やるわよ！」

グイッ

と、半ば強引に連れてかれそうになる。
さすがに子供に抱きしめられながら寝るのは社会的にまずい…！！

「ま、待て…一旦落ち着け…！」

グググ…

「ふふ…残念だったわね…！いくらトレーナーでも…！ウマ娘の力には…勝てないのよっ！」

ひょいっ

「わっ！？」

コローン

抵抗も虚しく、いとも簡単に抱き上げられ、仮眠用のベッドに転がされた。そしてそのまま…

「絶対に負けないわ。気持ちよくトレーナーを寝かしつけてあげるんだから！」

むぎゅっ

とうとうアイの胸に、抱きしめられてしまった。

「（…これは…逆に眠れなさそうだ…）」

経験したことのない柔らかさに、心臓の処理が追いついていない。距離が近い…どころの話ではなく、顔が胸と、体が体と密着している。
…いや...邪な気持ちは持ってはいけない。アイが寝させてくれようとしているんだ。
こうなってしまってはもう逃げられない。
とにかく今は、身を委ねることにした。

「...よしよし...…大丈夫……わたしは、ここにいるから…」

「（まだ少し、体の緊張が解れてなさそう...）」

「わたしの鼓動、聞いて…羊を数えるのと、同じ...いや、それ以上のリラックス効果があるわ...」

柔らかな感触に気を取られすぎていた。

「...聞こえる...？」

…トクン…トクン…トクン…

…トクン…トクン…トクン…

丁度耳に押し当てられているその感触の奥に、
アイの穏やかな鼓動が聞こえる。

「(…確かにこれは…凄く安心する)」

アイが、こんなにも近くで生きている。そこから得られる…大きな安心感。
それを思うと…心のざわつきが、段々と鎮まっていく。

「それに、頭を撫でたり、ハグをするとね…？愛情ホルモンの『オキトキシン』が分泌されて、脳のストレスを軽減したり、強い安心感を感じるわ…鎮痛物質の『エンドルフィン』や、聞いたことあると思うけど、『ドーパミン』も分泌されて、絆を深める効果もあるの…」

確かに、心も体も、軽くなっていくような...そんな感じがする。体温も、爽やかで甘く、脳を蕩けさせるようないい匂いも、まるで全身を包み込まれているかのような感覚に陥る。

「(…あぁ、本当だ…落ち着く…)」

先程まで気が気でなかった柔らかな感触も、
今は…枕のような、安心感のある物へ脳が変換していた。

「...よし...よし...」なで…なで…

「（...これは…眠れそう...）」

段々と、意識が遠のいていくのがわかる。

「(...体の力が、ほぼ完全に抜けた...よしっ、もう一押し...！)」

「...羊が1匹...羊が2匹...」

アイはいつものように、羊を数え始めた。

「...羊が5匹...羊が6匹...」

今、感じているものすべてが...
俺を、どこまでも...癒やす....

...トクン...トクン...トク...

「...羊が...き...ひ......2......」

...

...

「...羊が47匹...あら...？もう、眠ったの...？」

気づけばトレーナーは、寝息を立てていた。
アイの柔らかな温もりに包まれているその顔は、
とても安らかで...天に召されているかのよう。

「...少し早すぎるかもしれないけど...ふふ、今日も、私の勝ち、ね...♪」

今日もまた、眠らせたいアイの勝利だった。

「...ところで、これ...わたしが離れたら、起きてしまうわよね...？」

「いっそこのまま、わたしも寝てしまおうかしら...？...あ」

ふと、アイは自分の背中に、一回り大きく逞しい手が回されていることに気づいた。

「…これは、一緒に寝るしかないってことね…？でも、たまにはこういうのも…あり、かもしれないわね…♪」

「それじゃ─おやすみ。…いつもお疲れ様、トレーナー…」