〈中東緊迫でもドバイWCに参戦〉“世界のヤハギ”が批判覚悟で出走を決断した理由「スタッフは一切、帰る気はなかった。勝ってから帰ります」

矢作調教師

米軍によるイラン攻撃の余波で中東情勢が緊迫する中、ドバイワールドカップをめぐる日本勢の判断が大きな波紋を広げている。渡航中止勧告が出る中でも出走を決めた陣営に対し、国会では「ペナルティ」の声も上がった。そんな逆風の中、“世界のヤハギ”こと矢作芳人調教師はなぜ参戦を決断したのか――現地で聞いたその理由とは。 【写真】獲得賞金はすでに45億円超えで世界歴代トップに王手をかけたフォーエバーヤング

イラン攻撃で有力馬が続々回避

米軍によるイラン攻撃からまもなく1か月。依然として緊迫した情勢は続いており、イランからの報復攻撃によって、中東ではF1のバーレーングランプリやサウジアラビアグランプリなど、予定されていた大きな国際的イベントも相次いで中心に追い込まれている。 世界の中でもかなり安全とされていたUAE（アラブ首長国連邦）でも、日本政府からはレベル3の「渡航中止」の勧告が発せられ、現時点でもそれは解除となっていない。 そんな中、UAEのドバイでは、競馬の祭典であるドバイワールドカップミーティングが3月28日に開催される。当初の予定では、多くの人馬が日本から参戦し、JRAでも馬券発売が行われる見込みだった。 しかし、前述の通りの勧告が発せられたことで、JRAも職員の派遣と馬券の発売を中止。そして、遠征を予定していた人馬もこれを取りやめ、中には2月にサウジアラビアで行われたサウジカップ開催から転戦する形ですでに現地入りしていながら、早期帰国を選択した馬とスタッフたちもいた。 しかし、同じようにすでに現地入りしていたフォーエバーヤングら3頭と、3月18日に日本から出発した3頭については、陣営が出走する意思を見せている。 これには国内でも賛否両論があり、3月24日の参議院農林水産委員会で立憲民主党の石垣のり子議員が、出走の意思を見せる日本馬の関係者に対し、「何らかのペナルティが必要ではないか」 とJRAを管轄する農水省のトップである鈴木憲和農水大臣に迫った。 鈴木農相は「（勧告に）法的な強制力はなく、JRAもペナルティを科すさないとしており、農林水産省としても同じ考え」と答弁。これらのやり取りは、XなどのSNS上で瞬く間に拡散され、 「覚悟があって遠征しているのだから、問題ない」 「馬や厩舎スタッフは立場上断ることができない。何かあってからでは遅い」 　など、さらに多くの反応を呼んだ。 実は筆者も、現在ドバイで主にドバイワールドカップに向けた取材活動を続けている。多くの媒体関係者が所属団体の方針などで渡航を断念したが、念入りに情報収集を行い続け、「航空機さえ飛べば現地ではそれほど危険はない」と判断しての渡航だ。 逆に空路が完全に欠航などで絶たれるような事態ならば、そこですっぱり断念するつもりの旅程だった。 ただ、筆者の場合は自分の身のことだけを考えればいいが、当事者であり、現場の責任者である各馬の調教師となるとそうはいかない。十分すぎるほどの熟慮があっての決断であることは容易に想像できる。実はJRAから、労務管理の安全配慮義務の観点から遠征を取りやめるよう働きかけがあったのも事実だ。