3年前のダルビッシュの危惧が今大会で現実になってしまった。日本野球の進むべき道を定義するためにダルビッシュが望むこととは photograph by Hideki Sugiyama

WBCベスト8で敗れた日本代表。何が足りなかったのか、何を変えればいいのか。しかしこれは実は今に始まったことではない。日本中が優勝の喜びにひたっていた3年前、すでに日本の課題を指摘していたのが、ダルビッシュ有だった。〈全2回の2回目/はじめから読む〉 【写真】「ダルさん、優しい…」伊藤大海らピッチャー陣を見守りアドバイスを送るダルビッシュの姿＆前回大会の“ダルビッシュ塾”もプレイバック 　今大会、日本はベネズエラ代表に3本塁打を含む7本の長打を浴びて、沈んだ。もちろん、一時は5-2とリードしたように勝機はあった。ただ、采配、選手の調子など検証の材料はあるにせよ、基本的なスピードとパワーで敵わなかったといえるだろう。 　 第1、2回大会のようにスモール・ベースボールで対抗せず、力勝負を挑んで勝利したのが2023年大会だった。準決勝のメキシコ戦は、吉田正尚(レッドソックス)の起死回生の同点3ラン、そして村上宗隆(現ホワイトソックス)のサヨナラヒットで劇的に勝利した。 　そして、決勝の米国戦では村上と岡本和真(現ブルージェイズ)のソロとヌートバー(カージナルス)の内野ゴロで挙げた3得点を守り抜いた。3大会ぶりの優勝を成し遂げたが、準決勝からの2試合は接戦。まさにどちらに転んでもおかしくない展開だった。

日本と世界の力の差は本当になくなっていたのか

　23年は日本が世界一。今大会はベスト8で敗退したが、敗れたのは最終的に優勝したベネズエラ。結果だけ見れば、世界との力の差は、なくなりつつあるはず。しかし——。 　不思議な感覚がある。おそらく観戦していた野球ファンも感じたのではないだろうか。 　日本と世界との力の差が、実は広がっているのではないか。このままだと日本は後れをとるのではないか——。 　どことなく抱く不安や危機感、焦燥感がある。 　今大会は史上最多となる9人のメジャーリーガーを招集した(松井裕樹は負傷辞退のため、実際には8人)。前回、左脇腹を痛め不参加だった鈴木誠也(カブス)が加わった打線は、間違いなく歴代最強だっただろう。 　ただ、各チームのメジャーリーガーはベネズエラ代表が25人、ドミニカ共和国は29人、プエルトリコ代表は19人、そして米国代表はオール30人(途中入れ替えも含む)がメジャーリーガーだった。世界最高のリーグであるMLBの選手が多いチームが戦力値は高い、といえる。 　ベネズエラも米国も、少なくともスタメンと主力投手はメジャーの一線級を並べた、というメンバー構成だ。日本選手は移籍制度の問題も絡むので安直な判定はできないが、8人「しか」いない。