鯛のしっぽは見た

「おーい、お茶はいったぞ」
　イワシ曇の日暮れ前を背景に、さわさわと庭木が揺れていた。晩夏も過ぎた空気をゆっくりと割いて、衛宮士郎は屋敷の縁側を行く。盆の上には湯気の昇る緑茶と、江戸前屋のたい焼き。声を掛けて障子をあければ、彼と契約し従者となったアーチャーが書籍に埋もれるように机に向かっていた。
　冬木の管理の手伝いとやらは激務だった。いや、遠坂の手伝いだからこそなのか。教会関係の対応だとかで、言峰の蔵書をひっくり返して向こうの手を探っているらしい。知れば知らなかった頃には戻れない。身を守るにはまだ青いと、士郎に詳細は知らされなかった。
「苦い」
「おまえがガツンと濃いやつ、って言ったんだろ」
「カフェインの方だたわけ」
「そんな高級な茶葉使うわけないだろ」
「限度があるだろう、よりにもよって沸騰した湯を入れたな」
　コーヒーはめったに飲まないからこの家には常備されていないし、紅茶の淹れ方だって上手くない自信がある。何を出したところでアーチャーのお眼鏡に叶うものは現時点では無理そうだった。
「かぐや姫かおまえは」
「突然どうした。ついに頭まで沸いたのかむぐっ」
　アーチャーが振り返ったのをいいことに、士郎はたっぷりと餡子の詰まった魅惑のタラコ唇をアーチャーのよく回る口に突っ込んだ。
「疲れてる頭には糖分だろ」
　サーヴァントは魔力さえあれば問題ない、とは常の彼の言い分だ。それでも、長らく実体化していれば人に近くもなろうと、士郎は思っている。現に、朝から根を詰めっぱなしのアーチャーはどこかカリカリしているからだ。
　純粋な頭脳労働にはあまり向いていない自覚が士郎にはあるので。この先、ロボトミーの被験者になるようなことでもない限り、それほど適性が変わるとは考えづらい。
「うわ苦っ」
　アーチャーの渓谷深い眉間にそれほどだろうかと口に含めば、濃い緑の液体は渋く舌を焼いた。目は覚めるかもしれないが、次からは小言を覚悟でインスタントコーヒーでも淹れよう。
「士郎」
「なんだよ、悪かったってんぐっ」
　まろやかなつぶ餡が口中に満ちて、絶妙に味覚を塗り替えた。もごもごと何事か発言しようとする士郎の口元で鯛の尾が揺れる。
「もう少しで目処がたつ。余計な気は回さんでいいから、お前はお前の課題を優先しろ」
「……やってるさ」
　レイラインで心中でも読まれたのか、図星がすぎた。八つ時の注文も、わざわざ言い付けたのだろう。
「終わったらしごいてやるから心配するな」
「してない。してないぞ」
　アーチャーの分かりやすい優しさは士郎によくない予感を抱かせた。なにぶん、あれこれ吹っ飛ばされたり切りつけられたりの記憶がまだ新しい。
「こんな茶を淹れる腕で凛たちに振る舞われてはたまらんからな。温度管理から叩き込んでやるとも」
「そっちかよ！」
「なんだ、文句でもあるのか」
「ないけど」
　ないけれど、全くの別口で諸々ごぶさたの方もあるもので。
　半身を頂かれたたい焼きを皿に追いやって、士郎は同じ甘味の唇をアーチャーのそれに押し付けた。