「ちきゅう」船上でボトルにつめられたレアアース泥＝２月１日、東京・南鳥島沖（ＳＩＰ／海洋研究開発機構提供海洋研究開発機構提供）

　東京都心から１９００キロ以上離れた東京都・南鳥島沖で２月１日、海洋研究開発機構の地球深部探査船「ちきゅう」が水深５６００メートルの深海底からレアアースを含んだ泥を吸いあげることに成功した。これまでの研究で「レアアース泥」が大量に存在するとされていた海域だ。 【写真】街全体に物々しさが…中国が築いた「レアアースの都」

インタビューに答える岡部徹教授＝２月２２日、東京都目黒区

　レアアースは電気自動車や風力発電のタービン、ミサイル誘導装置などの防衛装備に至るまで、現代の工業製品に欠かせない資源。だが世界一の生産力を誇る中国は輸出を外交カードに使い、消費国の日本には不安が広がっている。 　衆院選の期間中にもたらされたニュースに、高市早苗首相は街頭演説で「日本はこれから今の世代も次の世代もレアアースには困らない」と訴えた。だがコストや実用化の可能性の検討も済んでいない段階で楽観論を広める政権に、レアメタル（希少金属）やレアアースの研究に長年取り組んできた東京大学生産技術研究所教授の岡部徹さんは「いいかげんにしろ」とあきれる。レアアース資源の問題はどこにあるのか、どうすればいいのか。岡部さんに聞いた。（共同通信＝岩村賢人） ▽中国とは勝負にならない 　レアアースは現代の先端技術に不可欠な１７種類の元素をまとめた呼び名だ。例えば、ジスプロシウムやテルビウムは高性能な永久磁石に少量添加すると高温環境でも磁力が落ちなくなり、電気自動車のモーターの耐久性を高めるのに一役買っている。

中国江西省のレアアース精錬場＝２０１３年（東京大の岡部徹教授提供）

　エネルギー・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）によると、２０２４年時点でレアアースの国別の埋蔵量は中国が４８％、ブラジルが２３％、インドが８％、オーストラリアが６％。鉱石から取り出す「精錬」の量になると、中国のシェアは９１％と圧倒的で、続くマレーシアの５％、米国の１％を大きく引き離す。レアアース輸出国として中国の存在は大きく、日本は輸入量の７２％を中国に頼っている。 　―レアアースの「レア」は「まれ」という意味ですが、希少な物質なのですか。 　「そうではありません。一般には資源が足りないと思われがちですが、陸上だけでもきちんと調査すれば、今の需要の千年分を超える埋蔵量があると思います。レアアースが濃縮している場所や、地表近くで採掘がしやすい場所はあります」 　―では、生産国になるかどうかは何が決め手になるのでしょうか。 　「採掘や精錬にかかるコストが最も重要です。結局は一番安く、経済合理性が高いところで掘って精錬することになります。レアアースを含めてレアメタルの必要量自体は意外と少なく、上位のたった３カ国の生産量だけで世界の需要がまかなえてしまいます」