暴走でボーンヘッドをかまし、満塁のチャンスではゲッツーを打ってファンを落胆させたかと思いきや、颯爽と好守備を見せ、最終打席では粘り強いタイムリーを放つ――。
WBSC世界野球プレミア12で何かと野球ファンの注目を集めるのが、オリックス・バファローズの紅林弘太郎内野手（22歳）だ。
Photo by Gettyimages「会社員とか無理です。すぐクビです」
佐々木朗希や宮城大弥、森下暢仁らが揃い、豊作といわれた2019年ドラフトにおいて静岡県立駿河総合高校から2位で入団。187cm・94kgと恵まれた体格で、デビュー2年目からリーグ3連覇のチームの正遊撃手として活躍し続ける貴重な大型ショートだ。
堅実な守備と強肩が目を引くが、球団初の10代2桁本塁打を記録した長打も魅力。日本シリーズの通算成績は3割3分3厘、今季はシーズン中に3回のサヨナラを演出するなど、勝負強いバッティングが持ち味の“お祭り男”でもある。
侍ジャパンを率いる井端弘和監督も大きな期待を寄せているようで、プレミア12では開幕スタメンに抜擢。それに応えるように、15日の韓国戦では反撃の狼煙を上げる逆転2点タイムリーを放った。
だが、バッターボックスで見せる鋭いまなざしとは打って変わって、本人はのほほんとした愛されキャラ。独自の世界観を見せる“不思議ちゃん”を、チームメイトやファンは愛情をこめて「宇宙人」と呼ぶ。
「会社員とか無理です。すぐクビです」と評するのは、同期入団の親友・宮城大弥だ。過去のインタビューで「何を考えているのか、何をしたいのかが分からない、3歳児みたい。『マウンドでピンチになったら、声かけに来てよ』って言っているのに来ない。逆に『困ったらこっち来いよ！』って……。内野で集まる時も最後に一人だけゆっくり来る。変な人です」と、同い年の相棒に手を焼いているようだ。
