鹿児島県薩摩川内市と熊本県八代市を結ぶ第三セクターの肥薩おれんじ鉄道が持続可能な運行へ正念場を迎えている。２００４年の九州新幹線一部開業に合わせ、ＪＲから経営分離された並行在来線を担ってきた。発足当初からの赤字経営脱却が求められる中、近年は運転士不足が顕在化。沿線の人口減や鉄道施設の老朽化に歯止めがかからず厳しい状況が続く。住民の移動と街のにぎわいを支える地域鉄道の役割を考える。（連載「正念場のおれ鉄　かごしま地域交通①」より）

　２月１６日、出水駅に入ってきた肥薩おれんじ鉄道の列車を運転するのは永村大飛さん（３１）。熊本県の第三セクター・くま川鉄道（人吉温泉－湯前、２４キロ）からの「助っ人運転士」だ。

　くま川鉄道は２０２０年７月の熊本豪雨で被災し一部区間が運休中だ。運転士不足のため減便に入ったおれんじ鉄道の打診を受け、昨年４月、運転士２人を出向させた。

　永村さんは２４年１２月に免許を取得した。「くま川に比べ運行速度が速く、カーブも多い。運転の難易度が上がる分、ブレーキの感覚を身に付けるいい経験になっている」とこの１０カ月を振り返る。

　「同じ三セクとして助け合いの思いで協力している」とくま川鉄道の担当者。ただ、運休区間は２６年９月までに復旧する見込みで、「全線再開となれば、うちも運転士が不足する状況」という。出向は３月末で終了となる。

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　「これでは養成機関と変わらない」。おれんじ鉄道の中村誠希社長（６１）は、運転士不足の現状をこう表現する。

　おれんじ鉄道によると、２３、２４年の２年間で２０、３０代の若手運転士を中心に１８人が退職した。２５年４月時点の在籍者は２７人と必要定員（３７人）に１０人届かない。２６年３月末までにさらに４人が職場を後にする予定だ。

　運転士養成には研修や資格取得で１年ほどかかる。ＪＲ九州からの人員支援で複数出向中の運転士は中高年が多い。おれんじ鉄道は定年や体調不振による年３、４人の退職に備え新型コロナウイルス下も計画的に採用を進めてきたはずだった。

　退職者急増の背景には、コロナ禍が落ち着き、鉄道各社がそれまで控えていた採用を再開したことがある。おれんじ鉄道の運転士は全国から集まっており、地元出身が少ない。待遇面で優位な大手鉄道への流出や地方鉄道へのＵターン転職を促しやすい環境だったといえる。

　昨年２月からは運転士不足により一部列車の運休を開始。８月には上下５１本のうち３割超に当たる１８本に拡大した。観光列車「おれんじ食堂」も運休中だ。中村社長は「利用者の利便性が損なわれただけでなく、経営的にも大打撃」と残念がる。

　業界全体が運転士不足の中、資格を持つ「即戦力」は魅力的な人材なのだ。

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　県外への転職が相次いだのを教訓に、中村社長らは昨年７月から沿線への採用活動を強化し、各地の企業説明会への参加を増やした。国が２４年、鉄道運転士の免許受験資格を２０歳から１８歳に引き下げるという追い風もあり、運転士候補として高卒者の新規採用が見込めるようになった。熊本、鹿児島両県の高校計３７校を初めて訪問。鹿児島県内の高校には県職員が同行した。

　働きかけが実り、２６年度には新卒を中心に７人の運転士候補を確保し、初めて高卒も採った。現在養成中の４人も含め、２７年夏以降は３３人まで回復、定期列車の運休を解消できる見通しが立った。

　「買い物や通院など日常使いの人が鉄道を離れてしまう。一日でも早く戻さなければ」。中村社長の言葉には決意とともに焦りがにじむ。