中日・桜井頼之介「野球の話あんましない」中西聖輝とともに球団史上初のルーキーコンビ開幕ローテ入り 初登板はマツダ広島戦が「有力」
2026年3月21日 22時00分
２回表２死一塁、宮崎を左邪飛に打ち取りグラブをたたく桜井
◇２１日 オープン戦 中日２―２ロッテ（バンテリン）
中日のドラフト２位、桜井頼之介投手（２２）＝東北福祉大＝が先発し、５イニング無失点と好投。井上一樹監督（５４）から開幕ローテーション入り当確のお墨付きをもらった。ドラフト１位の中西聖輝投手（２２）＝青学大＝とともにルーキー２人の開幕ローテ入りは、２リーグ制後球団初。今季はフレッシュな力が、新たな風を吹かせてくれそうだ。
０を並べきった桜井が、堂々と同期の中西と球団史に名を刻む。最後は５回２死一、三塁とピンチを招いたが、高部を左飛に封じ降板。「”無”な感じで、何も考えずに普通に投げました。０で終われたのが１番良かった」。オープン戦４試合計１６イニング無失点と抜群の成績を引っ提げた右腕に、井上監督は開幕ローテ入りを明言。ドラ１の中西と新人２人での開幕ローテ入りは、２リーグ制後では球団史上初の快挙となる。
先に中西が開幕ローテ入りを当確させた後に、上がるマウンド。互いに会話することが多い間柄だが、「野球の話あんましないですね。（試合後に）あの球は（球種）何？って聞くぐらい」と桜井は明かす。同期の当確には、「やるからには１軍で先発で」と続きたい思いを胸に秘め臨んだ。
最終試験の意味合いも強い一戦で輝いた。１１日のヤクルト戦（バンテリン）では、スライダーなどの曲がり球が高めに浮いたが、「重心を少し後ろに下げて、力の伝え方を斜め下に」と投球フォームを微調整。４回にソトをスライダーで空振り三振に仕留めるなど６奪三振。「変化球の精度は前に比べて、すごく良かった」。ロッテ打線に連打を許さなかったように、的を絞らせなかった。
バットでも魅せた。中学時代までは遊撃手で、「（打撃は）苦手じゃない」と背番号１６。２回２死三塁で迎えた”プロ初打席”では、ロッテ先発・田中の１５３キロ直球を捉えた。三遊間を破る適時打。ＤＨ導入前ラストイヤーの今季に向け、高い打撃センスを披露した。
投打の躍動に井上監督は「全然、丸。二重丸をあげてもいい」とうなり、「頭数に入れたい」と開幕ローテの一員として当確を与えた。中６日なら、マツダスタジアムでの広島戦が浮上する。「そこが有力という形にしておきます」と桜井をコイ退治に向かわせることも示唆した。
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