「散らかっててすまない」

正直、散らかってるとかいうレベルじゃない。

牢獄の方が、衛生面ではまだマシかもしれない。

女性の部屋に上がるのは、生まれて初めてだったのに、俺の期待を返せ……。

何故かはわからないが、何か大事なものを失った気がした。

「もしよかったら……掃除、手伝ってもいいか？」

「いや、異性に掃除してもらうのは少し恥ずかしいのだが…」

アグリアスはサラリと髪を耳にかけ、頬を赤らめた。

……その羞恥心、使う場所が少し違う気がする。

✡

夕方。

王都の城壁が夕焼けに染まる頃。

「ふぅ〜……

朝から晩までやって、丸一日かかったな」

ネコショウがゴミをモリモリ食べてくれた。

雑食万歳。

「うむ！　見違えたな！」

ぱぁっと顔が明るくなる。

アグリアスの笑顔が眩しい。

誰かの役に立てた、という実感が残った。

しかし、ここで終わるほど状況は甘くなかった。

気付くと、思った以上にアグリアスとの距離が近かった。

ドンッ！

足を取られた感触。

次の瞬間、アグリアスに押し倒されていた。

俺とアグリアスの蒼い瞳が重なり合う。

「お姉様！？　今の音は何ですか？　入りますよ！」

バァンッ！

扉が開き、カサンドラと目が合った。

一瞬の静寂。

そして──

「おっ、お姉様……

わたくしというものがありながら……

そのような、下賤な男と……！」

涙がぽろぽろ落ちていく。

　

どう見ても、最悪のタイミングだった。

「ま、待てカサンドラ！　違うんだ！

こ、こいつが……その……！」

「いやいやいや！　誤解しか生まれない言い方やめて！」

カサンドラは状況を一瞥し、何も言わずに扉を閉めた。

重たい沈黙だけが残った。

「カサンドラー！！」

アグリアスは追いかけるのは諦め、なぜか最後に俺を睨む。

「いや、俺のせいじゃないって」

「……まあよい。

それより……食材を買ってきた。一緒に食べよう」

この人なりに、空気を切り替えようとしているのが分かった。

「やった！ 久々のまともな飯だ！」

アグリアスは鎧を外し、黒い服の袖をまくる。

そしてピンクの可愛いエプロンを装着。

……そのギャップは、反則だと思う。

「いくぞ、クラリウス！」

シュッ、と抜刀の音。

「えっ！？　いやいや、料理に剣を使うの！？」

「当たり前だろう」

この世界では、それが“普通”なのか？

ネコショウの寝顔（口にゴミつけて満足げ）を眺めながら、料理を待つ。

いい匂いが漂ってくる。

……が、時々、

ガキィン！　ギャリィッ！

明らかに剣が何か硬いものを切ってる音も混じる。

「待たせたな」

料理が並ぶ。

ローストビーフのサラダ、パン、スープ。

見た目だけは完璧。

先ほどの不穏な音と反して期待してしまう自分がいた。

「いただきます！」

恐る恐る頬張る。

……アグリアスは期待に満ちた瞳で、こちらを見つめている。

「ど、どうだろうか？」

──味が、しない。

驚くほど、何も味がしない。

白湯を、必死に噛んでいる気分だった。

香りはいい。食感もいい。

……なのに味だけどこかへ旅立っている。

正直に言えば、困った。

「口に合わなかった……のか？」

不安で今にも泣きそうな顔。

「大丈夫。美味しいよ」

笑顔で返す。

牢屋飯より美味しい。それは確実だ。

ここで本音を言う選択肢は、

最初から、なかった。

アグリアスの表情がほころぶ。

……悪くない、居場所かもしれない。

少なくとも、今までよりは。

だが、俺はまだ“居候”だ。

それを忘れちゃいけない。

　　　

少なくとも、今夜はここにいていい。

その後は二人で取り留めもない話をしながら食事をし、王都の夜はゆっくりと更けていった。