魔王軍の幹部を撃退し、

何が起きたのか分からないまま、

俺は兵士たちのざわめきに押し流されるように王都へ戻った。

戦いは終わったが、まだ現実感がなかった。

この世界で初めて、

誰かの近くにいても平気だと思えた。

「おっ、お前も来たのか」

足元を見ると、三叉の子猫──ネコショウが当然のように着いてきていた。

なんだよ、その顔。

ついて来るのはいいけど、勝手に俺の相棒みたいな顔をするな。

でもまあ……邪魔ではない。

正直、それだけで心強かった。

一人じゃないかもしれない、

そう思えただけで十分だった

そこへ、カサンドラがツカツカと歩み寄る。

「王様がお呼びですわ。すぐに謁見の間へ向かいなさい。

……さっきは、その……ありがとう、ですわ」

言い終えると、顔をそむけて去っていった。

──なんなんだ、あいつ。

不器用すぎるだろ。

敵意ではないと分かって、少しだけ肩の力が抜けた。

考えながら、俺は謁見の間へ向かった。

兵士が整列する中、国王が厳かに座し、

その隣には小柄な王女様が緊張したようにちょこんと座っていた。

薄いブロンドを左右に分け、純白のドレスには可憐な花飾り。

見ているだけで、

場の空気が柔らぐタイプの王女様だった。

場の空気が、一気に格式張る。

「此度、我が王国を救った功、大儀であった。

そなたに王都“バルフォネアの英雄”の称号を授けよう」

「ありがたき幸せ……」

何が起きているのか、正直よく分かっていなかった。

ネコショウもぺこり。

「加えて、四千万G（グエン）の褒美を与える」

「よっしゃーッ！」

脳内で骨付き肉とパンと寿司と果物たちが踊り狂う。

人生が、一瞬だけ好転した気がした。

……この時点では。

「王女エアリーよ、英雄の証を授けてやれ」

王女様が立ち、俺の前まで来て──

震える手で勲章を胸につけようとした、その瞬間。

「きゃっ！？」

王女様のスカートが、軽く跳ね上がり、細い足が見える。

原因は──

俺の足元で、無邪気に跳ねたネコショウだった。

えっ？

状況を飲み込む前に国王と怒声が謁見の間を揺らす。

「無礼者ぁああッ！

剣を抜け！　打ち首じゃああ！」

兵士たちの手が、一斉に剣へかかった。

空気が一瞬で凍りついた。

冗談でも、誇張でもない。

この場の空気は、本気で命を奪いに来ていた。

王族の前での無礼はどんな功績よりも重いらしい。

兵士たちが走り回り、王女様は泣きそうになり、

俺は必死に土下座——ネコショウは反省ゼロ。

その後なんとか収まったが──

「褒美の四千万G（グエン）は取り消しだ」

国王の一言で、俺の夢（骨付き肉）が消えた。

英雄の称号は残った。

腹は膨れず、屋根も増えなかった。

✡

「おい、起きんか！」

寒空の下——下町の路上で寝ていた俺の顔面に、何か硬いものが直撃した。

「キャッ！？」

「いてっ！」

目を開けると、アグリアスが俺の上に倒れ込んでいた。

鎧の胸当てが俺の顔にめり込んでる。

「朝っぱらからなんなんだよ！」

アグリアスは飛び退き、乱れた金髪を整える。

「う、うるさいっ！

こ、こちらのセリフだ！　

何故こんなところで寝ている！」

「俺だって好きで野宿してねえよ。家も金も無いんだ」

「フニャオン」

ネコショウも同意の声を上げる。

英雄の肩書きと、現実の落差がひどい。

アグリアスは咳払いして、ほんのり赤い顔で言った。

「そ、そんなことなら……わ、我が家へ来い！」

「えっ！？　プロポーズ？」

「ばっ、違うわッ！　王様からの命令だ！

お前は要注意人物に認定された。功績を考慮し捕らえはしないが、私が監視せよとのことだ！」

英雄で、要注意人物。

どちらも否定できないのが、厄介だった。

まあでも雨風しのげるならありがたい。

選択肢は実質ひとつしかなかった。

歩きながらアグリアスはぎこちなく尋ねた。

「そ、そういえば……名前をまだ聞いていなかったな」

「俺はコフク・リョウカだ」

「リョウカ……ふむ、いい響きだな」

この世界で、

名前を呼ばれたのは初めてだった。

転生してから、まともに人と接することなんかなかったから。

胸の奥が、

火種みたいに、ほんのり温かくなった。

それだけで、救われた気がした。

そうして到着した彼女の家は──

白いレンガに赤い屋根の、普通の可愛い一軒家。

「おじゃましま──うっ……！？」

扉をくぐった瞬間、鼻を突く腐卵のような刺激臭。

「ふ……ふにゃお……」

あの王都を恐怖に陥れたネコショウですら撃沈している。

室内を見ると──服は散乱、食べかけのパンは乾燥し、謎の瓶と皿がカオスを生み、部屋全体が“魔物の巣窟”レベルで荒れていた。

戦場より危険で、

しかも撤退できない空間だった。

「……汚いところだが、く、くつろいでくれ」

アグリアスさん、それは本来、謙遜の時に使うやつだ。本当に汚いパターンを初めて見たぞ。

普段は金木犀の甘い香りをまとってるのに……

どうしてこうなった。

新たな問題が始まった気しかしない。

それでも――

この騎士となら、何かが変わる気もしていた。