閉ざされた試練

カルデアの廊下を曲がったはずの二人が踏み込んだのは、見慣れた無機質な通路ではなく、異様な圧迫感を放つ石造りの小部屋だった。

「……なんだぁ、ここは。シミュレーターの不具合か？」

クーフーリンが眉根を寄せ、手にした朱槍を軽く回す。隣に立つエミヤは、すでに鋭い視線を周囲に走らせていた。

「いや、魔術回路への干渉を感じる。……！クーフーリン、後ろだ！」

エミヤの警告と同時に、背後の扉が消失し、壁一面に刻印が浮かび上がる。それと同時に、壁の文字が二人の脳内に直接情報を流し込んできた。

「粘膜接触（接吻）による魔力の循環・同調を検知せねば開錠不可」

「……はあ？ 寝ぼけたこと抜かしやがって」

クーフーリンが鼻で笑い、即座に魔槍を構える。

「粘膜だのなんだの、回りくどい真似ができるか。こんな石壁、ぶち抜けば済む話だ。どけよ、アーチャー！」

クーフーリンが地を蹴った。
一歩で音速を超える踏み込みから、必滅の槍が放たれる。

「『刺し穿つ死棘の槍（ゲイ・ボルク）』！」

因果を逆転させる一撃が壁を穿つ――はずだった。だが、槍の先端が石壁に触れた瞬間、真紅の閃光は霧散し、凄まじい衝撃波がクーフーリン自身を弾き飛ばした。

「……ぐっ！？ 衝撃がそのまま返ってきやがった……！」

「無駄だ。今の音を聞いたか？ この部屋自体が一種の固有結界、あるいは神代の『檻』に近い。外側からの干渉を拒絶するだけでなく、内部の攻撃をそのまま質量として反射している」

エミヤは冷静に分析しながらも、自身の右手に『干将・莫耶』を投影しようと試みた。
しかし、手元に現れたのは陽炎のように揺らめく不完全な刃だけだった。

「チッ……投影もままならないか。魔力が吸い取られてやがる」

「ああ、最悪の仕掛けだ。この部屋は我々の魔力を『糧』にして維持されている。脱出のための条件を満たさない限り、ここで干渇くのを待つだけというわけだ」

追い詰められた沈黙。

数分後。
ありとあらゆる物理的・魔術的手段を試した二人は、肩で息をしながら対峙していた。
部屋の魔力濃度はさらに下がり、サーヴァントとしての存在維持さえ危うくなり始めている。

「ここは素直に指示に従うしかあるまい。」

「……おい、アーチャー。本気で言ってるのか」

「私がいつ、戦術において冗談を言った？」

エミヤの灰色の瞳が、冷徹に、そしてどこか諦念を孕んでクーフーリンを射抜く。

「魔力供給としての接触。それも『循環』が必要だ。ただ触れるだけでは意味がない。互いの回路を開き、呼吸を合わせ、魔力を流し込む……。貴方なら、その意味を理解しているはずだ」

クーフーリンは舌打ちをして、天を仰いだ。

二人は付き合っていない。
それどころか、顔を合わせれば皮肉と罵倒の応酬。
だが、戦場で見せる信頼だけは本物だった。

その「半端な距離感」が、今この状況において、どんな強敵よりも二人を窮地に追い込んでいる。

「……最悪だ。なんでよりによってお前なんだよ」

「それはこちらの台詞だ。だが――死ぬよりはマシだろう？」

エミヤが一歩、歩み寄る。赤い外套が狭い部屋で擦れる音が、妙に大きく響いた。

「……やるならさっさとしろ。お前の説教臭い顔を近くで見るのは、一度で十分だ」

クーフーリンが毒づきながらも、槍を消して両手を上げた。降参のポーズ。
だが、その視線は獣のように鋭くエミヤを見つめている。

エミヤの指先が、クーフーリンの首筋に触れた。
そこにある太い血管の拍動が、指を通じて伝わってくる。

「……失礼する」

覚悟を決めたエミヤが、ゆっくりと顔を近づける。
唇が重なった瞬間、最初は冷たい違和感があった。

だが、次の瞬間――。

「っ……！？ あ……っ」

せき止めていたダムが決壊するように、膨大な情報の奔流が二人の間を駆け巡った。
魔力供給。それは魂の深部に触れる行為だ。

クーフーリンの、戦場を駆け抜ける猛々しい風のような魔力。
エミヤの、荒野に佇む鋼のような静謐な魔力。
それらが混ざり合い、反発し、やがて猛烈な熱を帯びて融解していく。

「粘膜接触」という形式的な言葉では説明できない、もっと根源的な、互いの存在そのものを貪り食うような感覚。

「ん……はぁ……ッ」

どちらからともなく、腕が背中に回った。
クーフーリンの指がエミヤの後頭部を掴み、より深く、逃がさないように引き寄せる。
エミヤもまた、クーフーリンの胸板を強く掴み、己の回路を限界まで開放した。

部屋の壁に刻まれたルーンが、二人の同調を検知して白銀の光を放ち始める。
だが、今の二人にその光は届いていなかった。

ただ、心臓の鼓動が重なり、互いの熱だけが真実としてそこに残っていた。