新学期、席替え。僕と一ノ瀬美空はまた同じクラスで、席は斜め前だった。

「○○、今日髪整ってるじゃん！」

「まあ、外出るしさ。」

「へぇ、じゃあ美空に会うから気合い入れたんだね！」

美空は、わざとらしくにやっと笑う。あざとい。というか、自分が可愛いこと知っててやってるタイプの笑い。

周りのみんなは「あー、まただよ」みたいな目で見てる。美空が僕にベタベタするのはもう日常だった。

「今日もノート貸してよー♡今日の板書写すのめんどくさい〜」

「え、また？笑」

「○○の字、好きなんだもん♡」

言いながら肩にちょん、と頭を乗せてくる。

その距離感は、友達以上恋人未満なんてもんじゃない。普通に、好きって言ってるようなものだった。

ただ、僕は知っている。美空は人から「好き」って言われることに慣れてる。

周りは勝手に美空に惚れて、勝手に勘違いして、勝手に傷ついていく。

だから、僕は踏み込まなかった。美空に惚れたら負け。そう思ってた。

……いや、もう、すでに負けてたんだ。




放課後、教室。いつもより夕日が強くて、窓ガラスがオレンジに染まっていた。

「○○、今日一緒に帰ろ？」

「ごめん！今日補講あるんだ」

「嘘だ〜♡美空、先生いないの知ってるよ？」

わかってるくせに言う。わかってるから、笑ってる。教室には僕たち二人だけ。静かすぎて、心臓の音が聞こえそうだった。

「じゃあさ」

美空が急に真顔になる。

「なんで、好きって言ってくれないの？」

心臓が、音を立てた。でも俺は、また逃げる。

「僕はなんにも言ってないでしょ？」

「そう。だから美空は聞いてるの」

視線がぶつかった。真っ直ぐで、逃げ道がなかった。美空の瞳は強くて、でもどこか寂しそうで。

「美空は、何がほしいの？」

「え、○○。」

即答だった。胸が痛いほど、嬉しかった。

けど僕は、また言ってしまった。

「それはちょっと、わからないなぁ」

美空の笑顔が、一瞬だけ止まった。その一瞬が、僕の心に深く刺さった。

「そっか。じゃあ、美空はずっと待つからね！」

その声は明るいままなのに、背中を向けるときだけ、少しだけ小さかった。夕日の中を歩いていく美空の影が、妙に長く見えた。



次の日からも、美空は変わらなかった。

朝、教室に入ると、すでに美空は席についていた。

「あ、○○！おはよー！」

手を振る仕草が、少し子供っぽくて可愛い。隣の女子が「いいなぁ、美空ちゃんは」って笑ってる。

「今日の体育、一緒のチームになりたいな」

「ソフトボールは下手だけど？」

「いいの！応援するから！」

そう言いながら、美空は僕の机の上にポッキーを置いた。

「はい、朝ごはん食べてない人用ー」

「ありがとう。でも、なんで僕が朝ごはん食べてないって分かったの？」

「だって○○、いつも眠そうだもん」

そう言って笑う美空は、僕のことをよく見ていた。

LINEは毎日。既読スルーすれば「既読なの可愛い」とか意味わからない返しがくる。

```
美空：ねぇねぇ、今日の数学の宿題わかった？
僕：（既読無視）
美空：既読ついてるー！
美空：無視するのかわいい♡
美空：じゃあ明日教えて？
```

教室でも、休み時間でも、帰り道でも。それはたぶん「お願い、気づいて」って言っているみたいだった。

僕は、それをちゃんと受け止められなかった。理由は簡単だった。ただただ怖かった。美空はいつか、僕の手の届かないところに行く。そんな気がしてたから。



ある日の放課後、図書室で勉強していると、美空がひょっこり現れた。

「あ、いたー！」

「美空、今日は部活は？」

「サボった♡」

堂々と言う。美空は軽音部に所属していたけど、そこまで真面目に行ってるわけではなかった。

「○○の隣、いい？」

「いいよ」

美空は隣に座ると、鞄から参考書を取り出した。でも、ページをめくるわけでもなく、ぼーっと窓の外を見ている。

「どうしたの？」

「ううん、なんでもない」

そう言って、美空は僕の方を向いた。

「ねぇ、○○って将来何になりたい？」

「急にどうしたの？」

「なんとなく。気になっただけ♡」

「うーん、まだ決めてないかな」

「そっか。美空はね、誰かの隣にいられる人になりたい」

「それって、どういう意味？」

「わかんない。でも、一人じゃ寂しいでしょ？」

美空の言葉は、いつもどこか意味深だった。





夏休み前、美空は突然距離を置いた。LINEは短くなり、席でも視線が合わなくなった。声のトーンも、少しだけ柔らかくなくなった。

朝、教室で会っても「おはよう」だけ。いつもなら「○○、昨日のドラマ見た？」とか話しかけてくるのに。

「○○、最近冷たくない？」

友達に言われた。

違う。僕じゃない。離れたのは、美空の方だ。でも、理由はわかってた。僕が、美空の想いを受け取る勇気を出さなかったからだ。



ある日の昼休み、屋上に行くと、美空が一人でいた。

フェンスにもたれて、空を見上げている。風が髪を揺らして、その姿は少し儚く見えた。

「美空」

呼んでも、振り向かない。

「……なに？」

冷たい声だった。いつもの明るい美空じゃない。

「最近、避けてない？」

「避けてないよ。ただ、疲れちゃっただけ」

「何が？」

「○○が鈍感なこと」

美空は初めて、僕に怒っていた。

「一方的に好きって伝え続けるのって、疲れるんだよ。わかる？」

わかってた。でも、それを認めるのが怖かった。

「ごめん」

「謝られても困る」

美空は立ち上がって、僕の横を通り過ぎようとした。

「ねぇ、美空」

「なに？」

「もう少しだけ、待ってくれない？」

美空は振り返らずに言った。

「もう待ってるよ。ずっと」

その背中が、遠かった。




夕方、校舎裏。美空は一人、ベンチにいた。

「美空。」

呼ぶと、ゆっくりと振り向いた。

「あ、○○……どうしたの？」

「2人で話したい」

「もう……大丈夫だよ」

その言葉が、一番つらかった。

「もう、大丈夫だから。美空、ちゃんと諦めるから」

美空は笑っていた。今まで見てきた、どの笑顔よりも綺麗だった。だから怖かった。

「好きだ」

気づいたら、言葉が出ていた。

「美空が好きだ」

美空の瞳が揺れた。頬がゆっくり赤く染まる。

「○○、遅いよ……」

声は震えていた。

「ずっと、ずっと言ってたのに…」

「本当は最初から分かってた。」

「ならなんで…」

「怖かった。好きになるのがじゃなくて、美空っていう存在を失うのが」

美空は目を閉じて、深く息を吸った。

「もう、失わない？」

「失わない」

「ずっと、隣にいて？」

「もうこれからも、そのつもりだよ」

美空は涙をこぼして、笑った。

「……じゃあ、言って」

「なにを？」

「ちゃんと、聞かせてよ。私、ずっと欲しかったんだから」

俺は迷わず言った。

「美空。僕はあなたの事が大好きです。だから、これからはずっと一緒にいたい」

美空は俺の胸に顔を埋めながら、小さく笑った。

「やっと……やっと落ちてくれたの…」

その声は、少し誇らしげで、ちゃんと、可愛かった。

夕焼けが二人を照らして、影が一つに重なった。





次の日から、美空は露骨だった。

「○○、ここ座って！」

教室で俺の席の横の椅子をトントン叩き、当然のように座る。

「ねぇ今日さ、手繋いで帰る？」

「人多くない？」

「んもう！じゃあ校門出てからね！」

言いながら、美空は僕の袖をつまむ。もう離す気ゼロ。

クラスメイトたちが「あー、やっぱりな」みたいな顔で見てる。

「一ノ瀬さん、ついに落としたんだ」

「○○、やるじゃん」

「いやいや…」

照れる僕を見て、美空がニヤニヤしてる。



休み時間になれば、

「ねぇこれ見て、かわいくない？」

美空は自分の横顔を見せつける角度で、スマホを差し出す。ただの自撮りじゃなくて”好きな人に見せる顔”ってやつだった。

「美空が1番かわいいよ」

僕がそう言うと、美空はすぐ顔をそむける。

「…当たり前でしょ//」

照れ隠しの声は小さい。あざといのに、真っ直ぐ。強いのに、すぐ泣きそうになる目。ぜんぶ、わかってる。



放課後。校門を出た瞬間、美空が手を伸ばす。

「もういいでしょ。はい！」

手は小さくて、あったかかった。

「離さないから」

「離さないよ」

本当に、離れないと思った。そのときは。

商店街を歩きながら、美空はずっと僕の手を握っていた。

「ねぇ、アイス食べたい」

「じゃあ買おうか」

コンビニに寄って、美空はチョコミントのアイスを選んだ。

「○○は？」

「バニラでいいよ」

「つまんなーい」

そう言いながらも、美空は嬉しそうだった。

公園のベンチに座って、アイスを食べる。美空は僕の肩にもたれかかってきた。

「ねぇ、幸せ？」

「うん、幸せ」

「美空も」

シンプルな会話だけど、それが心地よかった。




夏休み明け、雰囲気が少し変わった。

「一ノ瀬さん、この問題わかる？」

「美空ちゃん、今日プリ撮りに行こ！」

「美空ちゃん今日も可愛いね！」

美空は周りに人気がある。男子が話しかければ、美空はちゃんと笑って返す。女子が話しかければさらに笑顔で話す。悪いことじゃない。

「えへへ、ありがと！」

美空はそう返す。ただ、僕はふと思ってしまった。

「僕じゃなくてもできるんじゃないか」って。

そして、美空も気づいていた。



放課後、いつものベンチ。

「ねぇ、なんで最近手、繋いでくれないの？」

「そ、それは人が見てたし……」

「前は気にしてなかったじゃん！」

美空の声は強くなくて、淡いけど、逃げ道を塞ぐ。

「○○はさ」

美空は僕を見つめる。

「美空のこと好きなんでしょ？」

「そりゃ、もちろん。好きだよ」

「じゃあ、なんで困った顔するの」

ドキッとした。美空は全部、見ていた。僕が不安になっていることも。

「ねえ、ちゃんと言ってよ……」

「……怖いんだよ」

言った瞬間、美空の目が揺れた。

「美空が、誰かに取られるのが？」

「……そうだよ」

美空はゆっくり息を吐いた。

「早く言ってよ。そういうの」

「男がそういうこと言ったら、ダサいじゃん……」

「ダサくていいじゃん」

「美空は強いから言わなくてもいいかなって……」

「別に美空、強くないよ」

声が震えた。

「美空はね、強いふりしてるだけだよ」

僕は美空の手を握った。前より少し強く。

「じゃあもう離れない？」

「うん、二度と離れないよ」

美空は目を閉じた。涙は落ちなかった。でも、落ちそうだった。それでよかった。




文化祭の準備期間。美空はクラスの中心で、明るく笑って指示していた。

「☆☆くん、そこに運んでいって！」

「はーい」

「△△くん、もう少し残れるかな！」

「一ノ瀬さんのためなら！」

教室の隅で、男子たちが話してるのが聞こえた。

「美空さんってすげぇよな…」

「あれは絶対モテるよな」

「彼氏とかいるんじゃね？笑」

「わんちゃん○○とか？笑」

「いやいや、不釣り合いっしょ！笑」

「いやでも美空さん、最近不安そうな表情多いっぽいよ。」

その言葉を聞いて、心臓がざわついた。僕は気づいた。「不安なのは僕だけじゃない」ってことに。



休憩のとき。美空は疲れたみたいに机に突っ伏していた。

僕は言った。

「美空？」

顔を上げる。少しだけ、弱い目。

「んぅ…あ、○○、どうしたの？」

「好きだよ」

教室中が、静かになった。美空の目がゆっくりと丸くなる。

「え、い、今言うの！？ど、どうしたの？」

「なんか、言いたくなってさ。」

「う、嬉しいけど……///」

美空は、笑った。ずっと、欲しがっていたみたいに。

「……○○、こっち来て」

俺は自然と近づいた。美空は廊下の隅まで連れていき、小さな声で言った。

「○○が好き。大好き。美空の自慢の人だよ。」

それは、敗北宣言じゃなくて、勝ち取った人が言う言葉だった。周りなんて、どうでもよかった。俺たちは、やっと同じ場所に立っていた。



文化祭当日、クラスは喫茶店をやることになっていた。美空はメイド服を着て、接客をしていた。

「いらっしゃいませー！」

可愛い声で迎える美空に、男子たちが群がる。

「一ノ瀬さん、似合ってる！」

「写真撮ってもいい？」

美空は笑顔で対応しているけど、時々僕の方を見る。その目は「助けて」って言ってるみたいだった。

僕は厨房から出て、美空の隣に立った。

「美空、少し休憩したら？」

「あ、○○。ありがとう」

そう言って、美空は僕の腕を掴んだ。

「みんな、ごめんね。ちょっと休憩するから」

外に出ると、美空は大きく息を吐いた。

「疲れた〜」

「お疲れ様」

「○○がいてくれて助かった」

「いつでも頼って」

美空は嬉しそうに笑った。

夕方、文化祭が終わった後。屋上で二人きりになった。

「今日、楽しかったね」

「うん。でも疲れた」

「お疲れ様。美空、頑張ってたね」

「○○がいたから頑張れたんだよ」

美空は僕の肩にもたれかかってきた。

「ねぇ、このまましばらくいい？」

「いいよ」

夕焼けが空を染めて、二人の影が長く伸びていた。




ある放課後の帰り道。外の雑音の声が強くて、校舎が遠ざかる。美空は僕の手を繋ぎながら、前を見たまま言った。

「ねぇ、美空ってさ、多分軽いって思われてるよね」

急すぎて、少し驚いた。

「なんでそう思うの？」

「みんなに同じように笑ってるから」

「それは美空が優しいからでしょ？」

「ううん。美空はね、優しいんじゃなくて、みんなに嫌われるのが怖いだけなの。」

歩く速度が少しだけゆっくりになった。

「誰かに嫌われると、自分が無価値みたいに感じちゃうの、昔から」

美空は笑顔の人だ。明るくて、前向きで、キラキラしてる。そんな人が、そんな言葉を言うことがあるなんて、気づけなかった。

「僕はどんな美空でも嫌わない」

「ほんと？」

「ほんと」

「ずっと？」

「ずっと」

美空は、僕の袖をぎゅっと握った。

「ねぇ、じゃあ言って？」

「何を？」

「好きって」

俺は少し息を吸った。

「美空、大好きだよ」

美空は目を細めて、夕日の方を見た。

「うん。ちゃんと聞こえた」



週末、図書館で待ち合わせた。

美空は私服で、いつもと雰囲気が違った。白いワンピースで輝いていた。

「○○、お待たせ！」

「ううん、今来たとこ」

図書館の中は静かで、二人で本を探して回った。

「ねぇ、この本読んだことある？」

美空が手に取ったのは、恋愛小説だった。

「ないかな」

「じゃあ一緒に読もう」

ベンチに座って、一冊の本を二人で読んだ。美空の肩が僕の肩に触れて、あったかかった。

「ねぇ、この主人公、○○に似てる」

「どこが？」

「不器用なところ」

「それって褒めてないでしょ」

「褒めてるよ。美空、不器用な人好きだもん」

そう言って、美空は僕の手を握った。




夏祭りの日。クラスのやつらと行く予定だったけど、気づいたら美空と二人で抜け出していた。

人混みから離れた神社の脇道。屋台の光と、花火の音。

浴衣の美空は、いつもより少しだけ大人っぽかった。青い浴衣に白い帯。髪は少し上げて、うなじが見えていた。

「○○、見て」

美空は小さな金魚すくいの袋を揺らした。

「とれたの？」

「お兄さんがくれた」

「それは取れてなくない？笑」

「美空がかわいいから許されるのー！」

胸を張る。本当に自分がかわいいのを理解してるところが、ずるい。

屋台を回りながら、美空はずっと楽しそうだった。

「りんご飴食べたい！」

「じゃあ買おうか」

「○○も食べる？」

「一口もらうよ」

「じゃあ、あーんして？」

「ここで？」

「うん、ここで」

美空は笑いながら、りんご飴を僕の口に近づけた。周りの人が見てるのに、美空は全く気にしてない。

「ほら、あーん」

「…あーん」

甘くて、少し恥ずかしかった。



神社の境内で、花火が上がり始めた。

「ねぇ○○」

美空が手を出す。

「手、出して」

言われるままに手を出すと、美空はそこに指を重ねた。

「美空ね〜、花火の音でさ、声聞こえなくても伝わる関係になりたいんだよね」

俺はすぐ答えられなかった。言葉じゃなくて、ちゃんと見なきゃいけない気がした。

「もうなってるよ」

美空は一瞬だけ、泣きそうな顔をした。すぐに笑って誤魔化したけど、俺は全部見えた。

花火が空に広がって、美空の横顔を照らした。その瞬間が、永遠に続けばいいのにと思った。

「きれいだね」

「うん、きれい」

「美空の方がきれいだよ」

「もう、そういうこと言わないでよ」

照れながら、美空は僕の腕を掴んだ。

花火が終わって、帰り道。

「今日、楽しかった」

「僕も」

「また来年も来ようね」

「うん、来年も」

美空は嬉しそうに笑った。




夏が終わって、秋が来た。少し肌寒い風が教室を通り抜ける。

体育祭の日、美空は応援団に入っていた。

「○○、見ててね！」

「頑張って」

美空は黒いTシャツに赤いハチマキ。いつもより活発な雰囲気だった。

応援合戦が始まると、美空は大きな声で叫んでいた。

「がんばれー！」

その姿は、いつもの可愛い美空とは違って、かっこよかった。

競技が終わって、美空が走ってきた。

「○○、見てた？」

「見てたよ。かっこよかった」

「えへへ、ありがと」

汗をかいた美空は、少し子供っぽく見えた。

「水、飲む？」

「ありがとう」

僕が渡したペットボトルを、美空は一気に飲み干した。

「ふぅ、生き返った〜」

「お疲れ様」

「○○も、リレー頑張ってね！」

「自信はないけど、頑張るよ」

「うん！○○なら大丈夫だよ！」

美空は笑顔で送り出してくれた。

リレーが始まる前。

召集場所に集まったとき

「お前、一ノ瀬ちゃんと付き合ってるんだってな」

名前の知らない他クラスのやつが話しかけてきた

「そうだけど、何か？」

僕がそう言うと

「...ふんっ、お前なんかじゃ不釣りあいだからな」

「これで勝ったら俺が一ノ瀬ちゃん貰うからな」

「...勝てるとでも」

「お前みたいなヒョロそうなやつがアンカーなんて終わってるもんな笑」

「好きなだけいえば良いさ。」

そして始まるリレーのとき。

アンカー以外の7人は半周、アンカーは一周半する特別な形式。

みんなが繋いでくれるこのバトン。

あいつのクラスとは接戦。正直並びたくはない。

「ふんっ、これはうちのクラス勝ったな。笑」

「...集中しとけよ」

「最後まで生意気だな、一ノ瀬ちゃんに嫌われるぞ？笑」

「......」

僕は無視をした。鬱陶しいとかじゃなくて、美空の声が聞こえたから。

「○○ー！！頑張ってねー！」

「うん、頑張るよ！」

「こんなところでもイチャつきやがって...」

そして回ってきたバトン。完璧で、練習通り。

が、しかしあいつもなかなかに早い。

抜かしたいが常に横並びについてくる。

すると

ﾄﾞﾝｯ

あろうことかあいつは僕にぶつかってきた。

僕はふらついた。

それでも僕は全力で走った。美空の声援が聞こえて、それが力になった。

「○○、頑張れー！」

僕たちは1着でゴールした。

ゴールした後、美空が駆け寄ってきた。

「すごかった！○○かっこよかった！」

「美空、ありがとう」

「ねぇ、ご褒美に何か買ってあげる」

「いいよ、そんなの」

「いいの！美空が買いたいんだから！」

そう言って、美空は僕の手を引いた。

あいつはもういなくなっていた。


「ねぇ○○」

「なに？」

「好き」

「ありがとう。笑」

「じゃあ言って？」

「美空、大好き」

「…えへへ」

美空は小さく笑った。その笑顔はあの頃より柔らかい。強がりじゃなくて、ちゃんと僕に預けてくれている笑顔だった。



テスト期間、放課後の図書室。

「○○、数学教えて」

「どこがわからないの？」

「ここ全部」

美空が指差したのは、ページ全体だった。

「全部って…」

「だって難しいんだもんー」

美空は拗ねたような顔をする。でも、その表情も可愛い。

「じゃあ、一問ずつやろう」

「うん」

隣に座って、一緒に問題を解いていく。美空の鉛筆を持つ手が小さくて、時々僕の手に触れる。

「あ、わかった！」

「すごいじゃん」

「○○が教えるの上手だから」

そう言って、美空は嬉しそうに笑った。

勉強が終わって、図書室を出る。

「ねぇ、お腹空いた」

「じゃあコンビニ寄ろうか」

「やったー！」

美空は僕の腕を掴んで、歩き出した。

コンビニで、美空は肉まんを買った。

「○○も食べる？」

「一口もらうよ」

「はい、あーん」

「…ここで？」

「うん」

美空は笑いながら、肉まんを僕の口に近づけた。恥ずかしいけど、美空が楽しそうだから、いいかと思った。

10月31日、ハロウィン。

美空はクラスの女子と仮装をしていた。魔女の格好で、黒い帽子を被っている。

「○○、どう？似合う？」

「似合ってるよ」

「えへへ、ありがと」

放課後、街を歩いていると、子供たちが仮装して歩いていた。

「あ、かわいい」

美空は子供たちを見て、笑顔になった。

「美空、子供好きなの？」

「うん、好きだよ。将来、子供欲しいな」

その言葉に、少しドキッとした。

「何人くらい？」

「んー、二人くらいかな」

「そっか」

「○○は？」

「僕も、二人くらいかな」

美空は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、一緒だね」

その言葉が、未来を想像させた。




冬が近づいたころ、空気が澄んで街が白く光っていた。

テスト前、教室はいつもより静かだった。参考書を広げながら、俺と美空は隣同士で座っていた。

「ねぇ○○」

「ん、どうしたの？」

「眠い〜」

美空は俺の肩に頭を預ける。それは前と同じ仕草なのに、意味がまるで違う。

「少し寝る？全然良いよ。」

「時間経ったら起こして〜」

「分かった。おやすみ。」

目を閉じる前、美空は小さく言った。

「安心するんだよね〜。○○の隣だと」

それは、たぶん僕しか知らない声だった。



冬休み前の帰り道。クリスマスのイルミネーションが通学路を照らしていた。

「ねぇ、街キラキラしてる」

「もう冬だもんね。」

「手、寒いなぁ〜？」

言われなくても、俺は美空の手を取った。あの日と同じ、小さくてあったかい手。

美空は少し笑って、俺の手を握り返した。

「ありがとうって、ちゃんと言ってないね」

「何を？」

「好きでいてくれて」

不意打ちだった。

「僕は、美空に好きになってもらったんだよ」

「そうかな」

「そうだよ笑」

美空は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、これからはもっと言う」

「好き」って。



クリスマスが近づいて、美空は浮かれていた。

「○○、クリスマスどうする？」

「どうするって？」

「デートするでしょ？」

「そうだね」

「じゃあ、プレゼント何がいい？」

「美空といられるだけでいいよ」

「もう、真面目に答えてよ」

「じゃあ、手袋とか？」

「手袋？」

「うん。美空と手繋ぐ時に使いたい」

美空は顔を赤くした。

「…わかった。用意する」

そう言って、美空は照れ隠しに僕の腕を叩いた。



クリスマス当日。僕たちは約束は確定してなかったのに、結局会うことになった。

「デートっぽいことしたい」

美空が言った。

駅前のツリーの下、人が多かったけど、美空は気にしない。

「写真撮ろ！」

「美空の自撮りじゃなくて？」

「今日は一緒のがいい」

スマホを向けられて、頬が触れるくらい近い距離で写真を撮った。

カメラの画面に並んだ僕と美空は、前よりずっと自然に隣に立っていた。

「ねぇ、保存フォルダに『○○』って名前で保存するね」

「ダサいでしょ笑」

「いいのー！美空のだから！」

その言葉に、心臓が少し跳ねた。

レストランで食事をして、プレゼント交換をした。

「はい、これ」

美空が渡してくれたのは、黒い手袋だった。

「ありがとう」

「似合うかな？」

「すごく似合うよ」

僕も美空にプレゼントを渡した。小さな箱に入ったネックレス。

「開けてみて」

美空が箱を開けると、シンプルな銀のネックレスが入っていた。

「わぁ…きれい」

「つけてみて」

美空は髪を上げて、僕がネックレスをつけてあげた。

「どう？」

「すごく似合ってる」

美空は鏡を見て、嬉しそうに笑った。

「大切にするね」

「うん」

帰り道、美空は僕の腕に抱きついてきた。

「今日、すごく楽しかった」

「僕も」

「来年も一緒に過ごそうね」

「もちろん」

美空は幸せそうに笑った。



大晦日、美空から電話がかかってきた。

「○○、今何してる？」

「テレビ見てるよ」

「暇？」

「まあ、暇かな」

「じゃあ、初詣一緒に行かない？」

「いいよ」

「やったー！じゃあ11時に駅前ね！」

「わかった」

電話を切って、準備をした。外は寒くて、息が白くなる。

駅前で待っていると、美空が走ってきた。

「お待たせ！」

「寒くない？」

「大丈夫！○○がいるから」

そう言って、美空は僕の腕を掴んだ。

神社に向かう道は、人でいっぱいだった。

「すごい人だね」

「うん。でも楽しいよ」

美空は嬉しそうに笑った。

神社に着いて、お参りをした。

「何お願いしたの？」

「秘密」

「えー、教えてよ」

「言ったら叶わないでしょ」

「そっか。じゃあ、美空も秘密」

二人で笑いながら、帰り道を歩いた。

「ねぇ、来年もよろしくね」

「こちらこそ」

美空は僕の手を握った。

「ずっと一緒にいようね」

「うん、ずっと」




年が明けて、寒さが増したころ。

雪の日の放課後、校庭は真っ白だった。

「○○」

「ん？どうしたの」

「雪、好き？」

「僕は普通かなぁ」

「美空は好きだよ〜。静かで、世界がやさしくなる感じ」

美空は空を見ながら言った。

「ねぇ、○○」

ここで美空が話すときは、いつも少し怖い話だ。

「美空さ、いつか○○に、嫌われるのかなって思うときある」

胸が痛くなった。

「僕は嫌わないよ。」

「でもさ、美空ってさ、強いように見えて、めんどくさいくらい弱いよ？」

「知ってるよ」

「知ってるんだ」

「もう美空の事は全部知ってる」

美空はうつむいたまま、小さな声で言う。

「じゃあ、手繋いで」

雪の中、俺は美空の手を取った。冷たいのに、ちゃんと繋いだ瞬間だけ、あったかかった。

「離れないよ」

「……うん、もちろん。」

美空は小さく笑った。



「ねぇ、雪だるま作ろう」

「いいよ」

二人で雪を集めて、小さな雪だるまを作った。

「目はこれ」

美空が小石を拾ってきた。

「鼻は？」

「えー、ニンジンないよ」

「じゃあこれで」

僕が枝を拾ってきた。

完成した雪だるまは、少しいびつだったけど、可愛かった。

「写真撮ろう」

美空がスマホを取り出して、雪だるまと一緒に写真を撮った。

「○○も入って」

「いいよ」

二人で雪だるまを囲んで、写真を撮った。

「いい写真だね」

「うん。大切にする」

美空は嬉しそうに笑った。




2月に入って、教室はバレンタインの話題で持ちきりだった。

「○○、バレンタイン楽しみ？」

友達に聞かれた。

「まあ、楽しみかな」

「一ノ瀬さんからもらえるんでしょ？」

「どうかな」

「絶対もらえるって」

そんな会話をしていると、美空が近づいてきた。

「○○、何話してるの？」

「いや、なんでもない」

「怪しいー」

美空は疑わしそうに僕を見た。



バレンタインの日。美空は放課後、俺を呼び止めた。

「○○、ちょっといい？」

屋上で、風が冷たかった。美空は袋を差し出す。

「はい、チョコ！」

「ありがとう！」

「美空の手作りだよ？」

「え、ほんとに？」

「文句ある？」

「ないよ笑」

美空は少し照れながら、横を向く。

「……あのね」

風で髪が揺れる。目は、真剣だった。

「好きってさ、慣れちゃうと軽くなるじゃん？」

「まあ、世間一般には？」

「でも美空のはね、慣れても軽くならないよ」

その言葉は、まっすぐ心に刺さった。

「僕もだよ」

美空は目を丸くしたあと、いつものあざとい笑いじゃなくて、本当に嬉しそうに笑った。

「ねぇ、○○」

「これからも、ちゃんと好きでいてくれる？」

「僕は、ずっと好きだよ」

「一生？」

「一生」

美空は泣きそうになりながら笑った。

「だったら、美空も」

「一生、好きでいるからね！」



家に帰って、美空のチョコを食べた。少し甘すぎるけど、美空らしい味だった。

美空からLINEが来た。

```
美空：チョコ、どうだった？
僕：すごく美味しかった
美空：ほんと？
僕：本当。ありがとう！
美空：えへへ、よかった
美空：また来年も作るね
僕：楽しみにしてる
美空：○○、好き
僕：僕も大好きだよ
```

シンプルなやり取りだけど、心があたたかくなった。




ホワイトデーが近づいて、僕は何を返そうか悩んでいた。

「○○、最近何考えてるの？」

「いや、別に」

「嘘。絶対何か考えてる」

美空は鋭い。

「ホワイトデー、何がいい？」

「えー、自分で考えてよ」

「ヒントくらいくれてもいいじゃん」

「んー、○○が選んだものなら何でも嬉しいよ」

それは答えになってない。

結局、僕は指輪を買うことにした。ペアリングじゃなくて、美空だけのもの。



3月14日、放課後。

「美空、ちょっといい？」

「どうしたの？」

「これ」

小さな箱を渡した。

「何？」

「開けてみて」

美空が箱を開けると、シンプルな銀の指輪が入っていた。

「わぁ…」

美空は声を失った。

「つけてみて」

美空は震える手で、指輪を右手の薬指にはめた。

「どう？」

「すごく…嬉しい」

美空の目から涙がこぼれた。

「泣かないでよ」

「だって…嬉しすぎて」

僕は美空を抱きしめた。

「今は...学生だからこんな形でしか言えないけど、必ずいつか。迎えに行くから。」

「美空、大好きだよ。」

「ずっと一緒にいようね」

「うん…ずっと」




3月が終わりに近づいて、卒業式の準備が始まった。僕たちはまだ卒業じゃないけど、先輩たちを送り出す準備を手伝った。

「○○、これ運んで」

「重くない？」

「大丈夫」

美空は強がるけど、明らかに重そうだった。

「貸して」

「ありがとう」

美空は笑顔で礼を言った。

準備が終わって、二人で校庭を歩いた。

「来年は、私たちの番だね」

「そうだね」

「なんか寂しいな」

「まだ一年あるよ」

「でも、あっという間に過ぎちゃうんだろうな」

美空は少し寂しそうだった。

「大丈夫。卒業しても、ずっと一緒だから」

「本当？」

「本当」

美空は安心したように笑った。



春休みに入って、桜が咲き始めた。

「○○、お花見行こう」

「いいよ」

公園で、桜の木の下にシートを敷いた。

「きれいだね」

「うん」

美空は桜を見上げて、笑顔になった。

「ねぇ、来年もここに来ようね」

「うん、来よう」

「その次の年も」

「もちろん」

「ずっと？」

「ずっと」

美空は嬉しそうに笑った。

風が吹いて、桜の花びらが舞った。

「わぁ、きれい」

美空は手を伸ばして、花びらを掴もうとした。

「○○も手伸ばしてみて」

「こう？」

二人で手を伸ばして、花びらを追いかけた。

子供みたいだけど、楽しかった。



「お腹空いたね」

「じゃあお弁当食べよう」

美空が作ってきたお弁当を開けた。

「すごい、美味しそう」

「頑張って作ったんだよ」

「ありがとう」

二人で食べるお弁当は、いつもより美味しかった。

「○○、あーんして」

「え、ここで？」

「うん」

美空は卵焼きを僕の口に運んだ。

「美味しい」

「よかった」

美空は嬉しそうに笑った。

食べ終わって、少し横になった。

「ねぇ、○○」

「ん？」

「幸せ？」

「すごく幸せだよ」

「美空も」

美空は僕の肩にもたれかかってきた。

「このまま時間が止まればいいのに」

「僕もそう思う」

でも、時間は流れ続ける。それでもいい。美空と一緒なら。





その後も、別に特別な奇跡があるわけじゃない。

教室で笑って、休み時間に他愛ない話して、たまに喧嘩もして、夜に意味のないLINEで笑って、帰り道に手を繋ぐ。

その全部が、ちゃんと恋だった。

あざとくて、泣き虫で、怖がりで、それでも誰よりまっすぐで。その全部を、僕は好きになっている。

「ねぇ○○」

「どうしたの？」

「明日も手、繋いで？」

「毎日繋ぐよ」

「一生？」

「うん。一生」

美空は笑う。あの日より少し大人になった笑顔で。

そして僕は、何度でも言う。

「好きだよ」

僕たちに、終わりなんて来ないと思う。

じゃなくて、「終わらせないって、ちゃんと決めた」そういう関係。

冬に伸びる2人の影は美しい空の水平線の向こうまで伸びていた。

そして春が来て、また新しい季節が始まる。

僕と美空の物語は、これからも続いていく。




一ノ瀬美空という人は、きっとこれからも僕を振り回すだろう。あざとく笑って、時々泣いて、すぐ不安になって。

でも、それが美空だ。

その全部を受け止めて、僕も美空に受け止めてもらって。

そうやって、二人で歩いていく。

手を繋いで、たまに喧嘩して、でもすぐ仲直りして。

そんな毎日が、僕たちの日常で。

それが、僕たちの恋だ。

美空、これからもよろしくね。

ずっと、一緒にいよう。

ここまで読んでくださりありがとうございます！
本日のヒロインはみーきゅんです！
長い作品はやはり時間がかかってしまいますね、、、でも書いてて楽しいです！
次はどのメンバーにしようか悩んでます！
ぜひご意見くださると嬉しいです！