センバツ甲子園に出場する高川学園、そのエースになった木下瑛二の謎に迫る photograph by Kota Inoue

20校以上から勧誘されていた有望中学生は、なぜ山口の私立高に進学したのか？　 甲子園に出場する高川学園、そのエースになった木下瑛二に迫る。【全3回の3回目】 【実際の写真】「強豪20校以上が誘った…山口の怪物ピッチャー“実際の写真”」「人工芝で…超充実のグラウンド」記者が高川学園を訪れた、現地の写真を一気に見る ◆◆◆ 　ひょっとしたらうちを選んでくれるかもしれない。

両親と面談で…ノートに書いた“内容”

　高川学園の部長・西岡大輔にとって、決定打となったのは、木下瑛二が中学3年になり、進路検討が佳境に入った時期。件の“育成計画書”が登場した、木下の両親との面談である。 　投手として高い評価をしていること。高川学園が日本一を目指していること。同学年にはその志を持った力のある選手たちが集まりそうなこと……。思いの丈を伝えた。 　入学後の育成方針について説明するとき、わかりやすいようにと、西岡は持参したノートの1ページを使って、高校3年間のロードマップを書き出した。 「高校1年春:ベンチ入りして、高校野球の空気を知る。高校2年夏:最速145キロ超え。甲子園に出場して、ドラフト候補になる……」 　高卒プロ入りと日本一。2人の夢をつなぎ合わせ、最高の結果へと続く道しるべだった。 　面談の終盤、木下の母に「資料、もう一度見させてもらっていいですか？」と尋ねられた。西岡は「それなら差し上げますよ」と、ノートから計画書を切り離し、高川学園のユニフォームで力投する木下を思い浮かべながら言った。 「渡そうと思ってなかったので、こんな手書きのもので申し訳ないです。でも、息子さんにこうなってほしいですし、なれると思っています」 　帰宅した両親から計画書を手渡された木下の胸中には、戸惑いと高揚感が同時に芽生えたという。 「『本当に達成できるんかな』という思いと、『プロに行きたいんだから、これを果たすために頑張らないとな』の両方の思いが重なりました。練習試合で高川の施設を見てもいたし、こう思ってくれる西岡先生がいるんだったら、できるんじゃないかなとも思えました」

母「あの計画書を枕元に…」

　小学生時代に、知人の勧めでセレクションを受け、「100パーセント落ちると思った」タイガースジュニアに選出されたことで、おぼろげに自身の才を知った。 　先輩たちとともに全国大会優勝を経験した中学2年生で、「もっと上を目指したい」と、プロ野球選手を本気で志すも、そこは中学生。どうやれば到達できるかまでは、イメージしづらかった。 　目の前にある紙は、計画書であると同時に、どこまでもたどり着けそうな夢への切符に思えた。 　後日、西岡は木下の母から面談についてお礼を伝えられるとともに、思わぬ報告を受ける。 「瑛二が、あのときの計画書を枕元に貼っているんです」 　木下の歩みや愛用品からの推測に基づく「縁があるのではないか」という西岡の淡い期待が、一気に輪郭を帯びた瞬間だった。 　中学3年の夏に、高川学園に進むと決めた。周囲は驚きの声を上げたが、小学生時代からの恩師である岡本秀寛から、こう背中を押されたという。 「オレも西岡先生と色々話させてもらったけど、あの人やったら大丈夫やと思うわ」 　一つ気になったことがある。多々良学園時代の卒業生である高木豊(元・大洋ほか)を含め、高川学園出身のプロ野球選手は全員大学経由でドラフト指名されている。 　高卒プロ入りとなれば初で、その目標を掲げている以上、「高卒でプロを多く出している学校は他にある」と助言する人もいた。だが、木下にとっては取るに足らなかった。 「知ってはいたんですけど、それなら自分が第1号になればいいと思いました。決まった道よりも道を作っていきたいなと」 　西岡が見込んだ通りの、生粋の開拓者だった。