御霊猛疾　― ウロノカミ ―

第一節　矢弾驟雨

　戦灰暦（せんかいれき）五八三年　文月（七月）

　静かな夜であった。木々の枝葉に切り取られている南西の空には、青白い月が浮かんでいる。

　山は夜とて寝静まることを知らず、虫が鳴き、フクロウがじっと目を虚空へ踊らせている。

　だがそれらはただならぬ血の気を悟ると、穴に潜り、草場に隠れ、音もなく飛び立っていく。

　テンランワシミミズクが去っていく。夜天に、大きな影が舞う。

　その下には、あかく、篝火が焚かれていた。寄って入った蛾が焼かれて、薪木とともにばちりと爆ぜる。

　山岳郷（さんがくごう）天嵐国（てんらんのくに）天嵐神社――その分社がひとつ、戦憐岳（せんれんだけ）にある戦憐天嵐神社を本陣としている天嵐軍。

　天嵐軍、戦憐岳（せんれんだけ）隊総大将、弓弾子（ゆみはじきのこの）桜之丞和就（さくらのじょうかずなり）は、齢五十三を数える。老人と侮るなかれ。彼は常に現場に立ち生き延びてきた戦さ武将である。

　彼は情報の速度を尊び、前線の基地、その一つで指揮を取っていた。

　顔には相応の苦労と老いがしわとなって刻み込まれている。髪はなお黒く、油が塗ってあるかのようにつややかで、目もくろぐろとしている。

　鼻息荒く、軍略図に筆を走らせていた。

「我が方は八千。平野で会戦するには寡兵であろうが、しかし、山で要撃するのであれば十二分であろう」

「斥候いわく、敵方は二万ですぞ。八千でどう戦うおつもりか」

　家臣の一人がつばを飛ばしてまくしたてる。

「だから、山（﹅）に（﹅）籠（﹅）城（﹅）す（﹅）る（﹅）。元来、山と城は同義。山にこもるという、古来の戦法を取る」

　和就はそう説得した。でまかせではない。この山岳郷天嵐国において、山自体を城と見立てて戦うのは、いにしえより続くやりかただ。

　若い世代は知らぬでも無理はない。そも、和就の世代でさえ、知る者は少ない。

　妖怪連中（れんじゅう）ならば知っているだろう。軍勢にも、妖怪は多く、そしてそうした者たちから具申された作戦でもあった。

「ここはあやかしの国。あやかしなりの戦いで勝てばよい」

　和就は言い切った。

　この戦乱の世。人間性というものが、犬も食わぬほど腐り果てた愚劣、方便にも満たないものだと皆が知っている。

　清廉さ、潔白、道徳、人徳倫理。そんなもの、今の世にはない。

　勝てば官軍だ。負ければ賊軍なのだ。

　いっそ和就の目には、怒れる狂気がある。

　この男はあやかしを、鬼女を妻に娶るような変わり者。――同時に、軍師でもある。

　だから、武士のほまれがないのだと、周囲は言うが。

「勝てばよいのだ」

「和就殿、武士の、ほまれはござらぬのか」

「そんなもの、厠に捨ててきたわ。尻を拭くのにちょうどよかったぞ」

　そのときである。

「棒火矢だァーっ！」

　物見に立っていた目のいいフクロウ天狗の青年が怒鳴った。

　同時に、夜天を切り裂く低い唸り声のような風音が幾重にもかさなる。

　天幕から出て空を見やると、赤い火線がたなびいて、山の斜面に突き刺さっていく。

「持ち場の砦につけ！　必ず五人組で行動しろ！」

　和就の怒号。それを覆いかぶすように、爆発音が轟いた。

　硫黄と油で棒が燃えて、それが、くくりつけられている硝薬に時間差で移ったのだ。

　轟々と爆発が連打、木々がえぐれて弾け、爆裂し、山が燃える。

　敵はいっそ、この土地を焼く気ではあるまいか。

　和就は、だからこそ木々の生えぬ高地へおびき出す策を取っている。

　岩がちな地点まで寄せる。そこを堤に、盛り返す。そのときこそ天嵐国の逆さ寄せだ。

「虜囚などいらん、皆殺しだ！」

　和就は顔を真っ赤に、咆哮した。

　彼は大弓を掴み、硝薬を結んだ火矢を撃ちまくる。

　撃ちつつ、山を背に後ろ向きに駆けた。でこぼこの山道を、後ろに駆けるなど並の足腰ではない。

　しかも、目は完全に敵を睨み、道など見ていない。

　経験と勘だけでやり仰せている――和就は、妖怪ですらないのに、この超技。

　周りの兵は山に強い騎獣をもちいている。歩鳥（ほとり）という、駝鳥ににた、陸の鳥だ。見目は猛禽類に近く、健脚。

　それらにまたがり、武士連中は巧みに矢を射掛ける。

　どっ、どっ、と矢を射る。駆け上がる敵の足元へ刺さった爆ぜ矢が爆発した。

　三人の敵兵が吹っ飛び、斜面を転がり、連中の味方を巻き込んで雪崩れていく。

　同じように、弓兵らが爆ぜ矢を射掛ける。

　そのときだ。

　いかずちのような轟音が連続。

　前方を固めていた足軽らがばたばたと倒れ、そして、衝撃が和就の右肩を衝撃とともになにかがえぐった。

　焼きごてを押し付けられたような苦痛が伴う。

「く――鉄砲か！」

「井筒め、外道を用いたぞ！」「ああして地獄への案内（あない）をこうておるのだ！」

　この天嵐国では、まっとうな修練もなく人を殺める鉄砲を憎み、おそれ、外道と謗っていた。

「和就殿をお守りしろ！」「引きずってでも本陣へお連れするんだ！」

　敵の鉄砲隊、二列目が片膝をつき、かまえた。

　と、音もなく矢弾が降り注いだ。

　山伏――天狗衆が空から飛翔、彼らは無言で矢を打ち下ろして敵を追い払うと、和就の前に立つ。

　その一人は、見知った女であった。

「なつめ殿」

「和真が破城弓をつがえています。下がってください、橋ごと落とすと」

「誰に似た、あの馬鹿息子」

　いいつつ、和就は内心、良い策だと思っていた。

　天狗なら空を飛べる。なるほど、天狗衆に足止めをさせていても、彼らは機を見て撤退できるし、その際、橋を落とされていたとて平気だろう。

　和就はどうにか立ち上がると、出血がひどい右肩を細帯できつくしばり、止血する。

「お肩を」

「よい、歩ける」

「ならばせめて、鳥を」

「いらぬ。お前たち、弓を持て。天狗衆を援護せよ」

　和就は己がこの盤面で死ぬると悟っている。死出に無用な連れはいらぬ。

　なつめは弓を構えて射る。天狗らはそれに続き、矢の雨を降らせた。

　天狗の矢は己の羽根を使った矢で、妖力を通し、曲げたりできる。

　くわえて、貯めた妖力を燃焼させて加速し、凄まじい貫通力を示せる。

　井筒軍はこの天狗矢にいたくやられている。

　和就は、山林と岩山を隔てる裂け目に達した。そこには無骨ながら頑丈な吊り橋がある。

「和真っ！　敵が近い、俺に構うことはない！　者共、ゆけ、先に渡れ！」

　和就は家臣の尻を叩いて送り出す。

　むろん、無駄死になどする気はない。死ぬべきときに死ぬ。それが長だ。それが武将だ。

　和就は持っていた硝薬を撒いた。そして、油をぶっかける。

　硫黄を染み込ませた竹べらを、腰の火縄に押し付けて着火し、それを、硝薬と油に落として橋を駆ける。

　次の瞬間、火の海がぶわりと湧いた。

「親父、速く渡れ！　井筒がそこまで来ている！　連中火を恐れていないぞ！」砦の一つから大声が降り注いだ。破城弓を構えている愚息、和真であろう。

「かまわん、放て！　策がある！」

「なら疾く走れ、老いぼれ！」

　――好き放題いいよって。

　次の瞬間、破鐘をぶっ叩くような音が周囲を震わした。

　棒火矢を五本も六本も束ねたものを、高速で飛ばしたような音だ。

　そしてそれは、橋に降り。なんら抵抗を見せることもなく、ほうき星のごとく落ち、橋を粉砕せしめる。

　橋を渡らんとしていた敵軍勢が、悲鳴とともに落下。

　和就はその瞬間には左腕の手甲に仕込んだ鉤縄を飛ばし、対岸に引っ掛けていた。

　体が崖岸に叩きつけられる直前で足を伸ばして着き、膝を曲げ、勢いを殺す。軽量な具足を身に着けているとはいえ、重たい、筋張った男の体躯を引っ張る縄は、ぎしりと文句を漏らす。

「上げてくれ！」

　家臣らが縄を掴んで引っ張り上げる。

　這い上がった和就は対岸から、本陣の神社へ向かおうとし、

　銃声。

「あ――がっ」

　鉄砲が、和就の腹をえぐった。

　更に銃声。対岸から浴びせかけられた十もの鉛玉が、彼をえぐり、血肉を吹っ飛ばす。

「和就様っ！」

「和真に、つづけっ――！」

　指揮を混乱させてはならぬ――。

　和就はそのように考え、誰に従うべきかを言い残し、谷底へ落ち消えていった。

　最後のとき、彼の脳裏にあったのは愛した妻の笑顔だった。

　妻子に恵まれ、死ぬる。

　――良い人生であった。悔いは、ない。

　声もなく転落した和就。

　それを、砦から見下ろしていた和真は、震える手でなおも破城弓を握り直す。

　鋼鉄の弓弦をぎり、と引き絞り、一丈はゆうにある弓を構える。

「ここは俺が守り抜く」

　そして、若き山の男、弓張子桜之丞和真（ゆみはりのこのさくらのじょうかずま）は、剛弓一矢を敵陣へぶっ放した。

　この戦さはからくも天嵐国が勝利を収めることになった。

　そして、この十年（じっとせ）ののち、やはり天嵐国で物語は動き出すのである。