「おかえりー！♡」

ドアを開けた瞬間、美空の声が飛んできた。

リビングから歩いてくる姿が、いつもより少しだけゆっくりに見える。

笑顔はいつも通り明るいのに、どこか様子が違う気がする。

「ただいま！」

僕が靴を脱いでいると、美空がすっと隣に立つ。

「お疲れさま♡」

美空が僕の腕に触れてくる。自然な距離感。
でも、触れ方がいつもより少しだけ軽い。すぐに離れてしまいそうな触れ方だった。

「今日寒かったでしょ？」

「んー、意外とそうでもなかったかな」

「そっか！コート、そこに掛けていいよ」

いつもなら、コートを脱ぐのを手伝ってくれるのに。今日は少し距離を置いている。

コートを掛けると、美空がリビングの方を指差す。

「座ろ？」

「うん！」

美空が先にソファに座る。

僕も隣に座ると、美空が自然に寄りかかってくる。肩が触れて、美空の温もりが伝わってくる。この感じ、いつも安心する。

でも、今日の美空は少しだけ違う。
寄りかかってはいるけど、体重の掛け方が軽い。いつもより、遠慮してる？

「今日、学校どうだった？」

「まあ普通だったかな？課題出したり」

「そっか！」

美空が僕の袖を軽く掴む。その手が、いつもより少しだけ緊張している気がした。

「美空は？今日何してたの？」

「んー、色々♡」

美空が曖昧に笑う。目が合わない。

「色々？笑」

「うん。後で教えるよ♡」

少しの沈黙。美空が僕の肩に頭を預けている。髪からいい匂いがする。でも、美空の体が少しだけ硬い気がする。

「ねえ」

「うん？」

「今日って……何の日か、覚えてる？」

美空が顔を上げて、僕を覗き込んでくる。その目が、いつもより真剣だ。

「バレンタイン...だよね？」

「……そっか」

美空が少し息を吐く。ほっとしたような、それでも緊張しているような。

「覚えててくれたんだ！」

「当たり前だよ。笑」

そう言うと、美空が一瞬目を丸くする。それからふっと笑う。

「そっか♡」

でも、笑顔の奥に何かある。

不安？

それとも緊張？

いつもの余裕のある美空じゃない。

美空が僕の顔をじっと見つめる。その目が、何かを確かめているみたいだった。

「あ、あのね」

「ん？」

「ちょっと待っててほしいんだけど」

美空が立ち上がる。キッチンの方を見て、それから僕を見る。その目が少し泳いでいる。

「待ってるよ」

「すぐ戻るからね♡」

美空がキッチンへ歩いていく。その後ろ姿が、いつもより小さく見える。

冷蔵庫を開ける音がする。何かを取り出す気配。でも、すぐには戻ってこない。

僕はソファに座ったまま、美空を見ている。

美空が冷蔵庫の前で立ち止まっている。
何かをじっと見つめている。それから、カウンターに置く。

エプロンの紐を触る。髪を耳にかける。また紐を触る。

深呼吸している。

こんな美空、見たことがない。
いつもは明るくて、余裕があって、距離を詰めてくる美空なのに。

「美空？」

「……ん？」

振り返った美空の顔が、少しだけ驚いている。

「大丈夫？」

「大丈夫だよ！ちょっとだけ待っててね！」

美空が笑う。でも、いつもの笑顔とは違う。無理してる笑顔だ。

もう一度冷蔵庫を開けて、閉めて。それから、ゆっくりとこっちに戻ってくる。

手には、小さな箱。

ラッピングされている。リボンが少し曲がっている。箱の角も、少しだけ歪んでいる。

美空が僕の隣に座る。でも、いつもより距離がある。30センチくらい。いつもなら、くっついて座るのに。

箱を膝の上に置いたまま、僕の方を見ない。

「美空ー？」

美空がびくっとする。それから、ゆっくりと顔を上げる。

「……ちょ、ちょっと待って」

美空が深呼吸する。一回、二回。その横顔を見ていると、胸が痛くなる。

美空、緊張してる。こんなに。

「あ、あのね...」

「うん」

「これ、美空の手作りなんだけど」

美空の声が、いつもより小さい。か細い。

「うんうん。」

「か、形がちょっと変で...」

美空が箱を見つめたまま、言葉を続ける。

「ラッピングも、あんまり上手くできなくて...」

僕は黙って聞いている。美空の声が震えている。

「ほ、本当は、もっとちゃんとしたかったんだけど...」

美空が少し俯く。

「...でも、ちゃんと作ったから」

「……」

「美空の一生懸命をかけて、作ったから」

美空が僕を見上げる。

その目が、不安でいっぱいだった。あざとい表情なんて、どこにもない。ただ、不安そうな顔。

僕の胸が、きゅっとなる。こんな顔させたくない。

「味は……たぶん、美味しいと思う」

「味見してないの？」

「うん。○○くんと一緒に食べたかったから...」

その一言で、胸がいっぱいになった。

美空が、僕のために。

一緒に食べたいって思って味見もしないで待っていてくれた。

言葉が出ない。嬉しすぎて、何も言えない。

「あの、○○くん……」

美空が箱を持ち上げる。その手が震えている。見てわかるくらい、震えている。

「このチョコ、受け取って、くれる、かな？」

美空の声が、今にも消えそうなくらい小さい。

「……」

僕は黙ったまま、両手を出す。言葉より先に、体が動いた。

美空が箱を僕の手に置く。
美空の手が触れる。

温かい。

でも、震えている。

僕は箱を受け取る。軽い。

でも、この軽さの中に、美空の気持ちが詰まっている気がする。

「……ありがとう、美空。」

ようやく声が出た。喉が詰まって、それしか言えない。

美空が少しだけ目を見開く。それから、ほっとしたような顔をする。

「開けていい？」

「う、うん...」

美空が小さく頷く。その目が、不安そうに僕を見つめている。

僕は丁寧に開ける。

リボンをゆっくりほどく。美空が一生懸命結んでくれたリボン。

包装紙も、破らないように外す。

箱を開けると

中には、ハート型のチョコレートが並んでいる。

確かに形は少しいびつ。
大きさもバラバラ。表面も、完璧に滑らかってわけじゃない。

でも、きれいだ。

一つ一つが、美空の手で作られた。
美空が僕のことを思いながら、一生懸命作ってくれた。

胸が熱くなる。目頭が熱くなる。嬉しくて、愛おしくて。

言葉が出ない。

「ね、変だよ、ね？」

美空が不安そうに言う。

「……」

僕は黙ったまま、チョコレートを見つめる。

「...やっぱり変だよね。もっと練習すればよかったなぁ」

「……そんなことないよ。」

やっと声が出た。

「ほ、本当に？」

「うん」

僕が顔を上げて、美空を見る。

「いつ作ったの？」

「昨日の夜。○○くんが寝た後」

「そうなんだ」

美空が少し笑う。でも、すぐに不安そうな顔に戻る。

「起こさないように、すごい静かにしたんだけど」

「気づかなかった」

「よかった♡」

美空が少しだけ、いつもの笑顔になる。でも、すぐに不安そうな表情に戻る。

「……喜んで、くれてる？」

美空の声が震えている。

「……」

僕は答えられない。嬉しすぎて、言葉にならない。

代わりに、箱を膝に置いて、美空の手を握る。

美空が驚いたように目を見開く。

「僕はね、すんごく嬉しい」

やっと声が出た。

「本当に、すごく嬉しい」

「ほんとに？」

「うん！」

美空の目が潤む。でも、泣かない。代わりに、ふっと笑う。

「よかった……」

美空の声が震えている。

「ほんとに、よかった」

美空が僕の肩に頭を預けてくる。その体が、さっきまでの緊張から解放されたみたいに、力を抜く。

僕は美空の肩を抱く。美空の温もりが伝わってくる。

「食べよっか笑」

「うん！そうだね♡」

「一緒に？」

「当たり前！そのために作ったんだから」

美空が顔を上げて、笑う。その笑顔が、少しずつ普段の美空に戻っていく。

「どれから食べる？」

「美空が選んで」

「じゃあ、これ♡」

美空が一つチョコレートを取って、僕の口元に持ってくる。

「はい！あーん♡」

僕が口を開けると、美空が優しくチョコレートを入れてくれる。

甘さが口の中に広がる。少しのビター。滑らかな舌触り。

美味しい。

本当に、美味しい。

「どう？」

「……美味しい！」

「ほんと？」

「うん！」

美空が嬉しそうに笑って、自分も一つ食べる。

「ふふ♡よかった」

美空が僕の袖を掴む。

「ちょっと心配だったんだよね」

「心配？」

「うん。だって、初めて作ったから」

美空が少し照れたように笑う。

「レシピ見ながら作ったんだけど、途中で分かんなくなっちゃって」

「そうだったんだ」

「うん。でも、なんとか形にはなったから」

美空が僕を見上げる。

「○○くんが喜んでくれて、よかった」

「うん」

僕は美空の頭を撫でる。美空の髪が柔らかい。

「もう一個食べよ？」

「うん」

美空がまた一つチョコレートを取る。

「はい、あーん♡」

僕が口を開けると、美空がチョコレートを入れてくれる。

また、甘さが広がる。何度食べても美味しい。

「美味しい？」

「うん！」

「ふふ♡」

美空が嬉しそうに笑って、自分も食べる。

「○○くんが喜んでくれて、ほんとによかった」

「うん」

美空が僕の肩に頭を預ける。

「なんか、すごく安心した」

「安心？」

「うん。ちゃんと受け取ってもらえるかなって、心配だったから」

美空の声が、いつもより柔らかい。

「形が変だし、ラッピングもうまくできなかったし」

「そんなこと、気にならなかった」

「ほんと？」

「うん」

僕は美空を抱き寄せる。

美空の体が、僕の体に密着する。温かい。

しばらく、二人とも黙っている。

チョコレートの甘い香り。美空の温もり。時計の音。

この瞬間が、ずっと続けばいいのに。

「ねえ」

「ん」

「もう一個食べよ？」

美空が顔を上げて、笑う。その笑顔が、完全にいつもの美空に戻っている。

「うん」

美空がチョコレートを取って、僕の口に入れてくれる。

「美味しい？」

「うん。何個食べてもほんとに美味しい」

「ふふ、よかった♡」

美空が嬉しそうに笑って、自分も食べる。

「ねえ」

「ん？」

「バレンタインって、好きな人にチョコ渡す日でしょ？」

「そうだね」

「だからね」

美空が僕を見つめる。

「美空ね、○○くんのこと……」

美空が少し間を置く。

「すごく好き...」

いつものあざとい感じじゃない。真っ直ぐな目で、ちゃんと言ってくる。

「……」

僕は何も言えない。嬉しすぎて、言葉が出ない。

胸がいっぱいになる。目頭が熱くなる。

代わりに、美空を強く抱きしめる。

「……僕もだよ。」

やっと声が出る。

「僕も、すごく好き」

美空が小さく笑う。その声が、少しだけ震えている。

「知ってた♡」

「でも、今美空に言いたかった」

「うん、嬉しい！♡」

美空が僕の服を掴む。

「今日は特別だから」

「特別？」

「うん。だって、付き合ってから初めてのバレンタインだよ？」

そうだった。去年の今頃は、まだ友達だった。

「だから、ちゃんと渡したかったの」

「うん」

「受け取ってもらえて……よかった」

美空の声が柔らかい。

僕は美空の頭を撫でる。

しばらく、二人とも黙っている。

美空が僕の胸に顔を埋めている。その体が、完全にリラックスしている。

「ねえ」

「ん」

美空が顔を上げる。その目がキラキラしている。

「ふふ……なにこれ」

「ん？」

「○○くんのこと」

美空が嬉しそうに笑う。

「やっぱ好きってなっちゃった♡」

美空が笑いながら、僕の胸に顔を埋める。

僕は何も言えない。ただ美空を抱きしめる。

胸がいっぱいで、言葉にならない。嬉しくて、愛おしくて。

「なんか、すごく嬉しくなっちゃった」

美空が小さく笑う。

「受け取ってもらえて、喜んでもらえて」

「うん」

「それで、○○くんと一緒に食べて」

美空が顔を上げて、僕を見つめる。

「やっぱり好きだなって思った♡」

僕は美空の頭を撫でる。

言葉がうまく出てこない。ただ、抱きしめることしかできない。

「僕も」

やっと声が出る。

「僕も、やっぱり好きだって思った」

美空が嬉しそうに笑う。

「うん♡」

リビングの窓から見える夜空は、いつもより少しだけ特別に見えた。

チョコレートの甘さと、美空の温もりと、この瞬間。

「ねえ、○○くん」

「うん」

「明日も、ずっと一緒だからね」

「もちろんだよ。」

「約束ね♡」

美空が満足そうに笑って、目を閉じる。

僕は美空を抱きしめる。この温もりが、ずっと続けばいいのに。

「美空...」

「ん？どうしたの？」

「……ありがとう！」

「どういたしまして♡」

美空が僕の胸に顔を埋めたまま、小さく笑う。

バレンタインの夜は、甘くて、温かくて、少しだけ特別な時間になった。

美空と一緒に過ごせる毎日が、こんなにも幸せなんだと、改めて感じた夜だった。