どんな名選手や大御所監督にもプロの世界での「始まりの1年」がある。鮮烈デビューを飾った者、プロの壁にぶつかり苦戦をした者、低評価をはね返した苦労人まで――。まだ何者でもなかった男たちの駆け出しの物語をライターの中溝康隆氏がつづっていく。 【選手データ】井端弘和 プロフィール・通算成績

玄人好みのプレー

中日1年目の井端

　ドラフト5位指名――。それが現在、WBCで日本代表監督を務める井端弘和のプロ入り時の評価だった。 　1997年のドラフト会議当日、指名されたら会見があるため、井端が亜細亜大のブレザーを着て家を出ようとしたら、その理由を聞いた両親は「ないない」と吹き出したという。この年の目玉選手は、高橋由伸(慶大)や川上憲伸(明治大)らで、彼らはすでに逆指名で入団する球団が決まっていた。それでも、中日スカウトの水谷啓昭は早くから玄人好みの井端を評価していた。同じくスカウトの中田宗男は、水谷と神宮球場でそのプレーを確認したときの印象をこう振り返っている。 「井端はセカンドだったが、6-4-3のゲッツーでセカンドベースに入るタイミング、そして一塁への慌てない送球など、一見普通に見えるプレーの端々に抜群のセンスを感じさせた。二遊間の深い位置からの一塁送球にも肩の強さがうかがえたし、ショートが危なっかしいプレーをすれば、それを平気な顔をしてぱっとカバーをする。バッティングは追い込まれてからのアウトコースギリギリのボールもきっちりカットした。」(星野と落合のドラフト戦略 元中日スカウト部長の回顧録/中田宗男/カンゼン)

1997年のドラフトで5位指名され入団。井端は左から5番目で左隣は1位の川上だ

　中日スカウト陣は、身長173cmと小柄な内野手の野球センスの高さに驚かされるが、実は井端は中学時代までは投手だった。シニアリーグで対戦した相手監督に「キミは高校に進んだら内野手になった方がいい」と助言を貰ったのだ。港東ムースを率いる野村克也からの言葉である。さらに野村からの誘いもあり、堀越高校へ進学した。野村の息子・克則が野球部の2学年上の先輩となる。 　高校時代は一軒家での寮生活を送ったが、井端は意外なところで器用さを見せる。寮の料理当番である。それまで料理経験はほとんどなかったが、献立から考え食材を仕入れて、調理する。例えばハンバーグは惣菜を買うのではなく、挽き肉から選ぶため、練習を早めに抜けて夕食の準備をしたという。抜群に味がいいため、上級生になっても井端が食事を作ることが多かった。亜細亜大学へ進学すると、二塁手として東都大学リーグのベストナインに3季連続で選出されるまでに成長し、課題の打撃はチーム練習の他に1日500スイングを自らに課した。そうして辿り着いたプロの世界だった。