Op 11 maart 2011 vond op 132 kilometer voor de Japanse kust een van de zwaarste aardbevingen ooit plaats. De beving zelf leidde niet tot veel schade, maar wel de tsunamigolf van 10 tot 20 meter hoog die de Japanse oostkust trof. Er vielen 16.000 doden. Door de schok vielen kerncentrales automatisch uit, maar in Fukushima overspoelde en vernietigde de tsunami ook de noodgeneratoren van de koelinstallatie. Op enkele dagen tijd ontploften drie reactorgebouwen door het opgehoopte waterstofgas en kwam radioactief materiaal vrij. Door gebrek aan water kwamen de splijtstofstaven bloot te liggen, smolten ze en zonken ze naar de bodem van het reactorvat. Om de 'meltdown' of reactorsmelting te bestrijden werd er gekoeld met zeewater, dat nadien wegliep in de Stille Oceaan. Pas 9 maanden later was de situatie onder controle. 200.000 mensen werden uit de regio geëvacueerd.
