原子炉が次々メルトダウンし、水素爆発を起こした東京電力福島第一原発。2011年の事故から10年以上たって新たに判明した「想定外」がある。

　22年5月、1号機の原子炉直下の入り口に初めて調査用の遠隔操作ロボットが入った。溶け落ちた核燃料（燃料デブリ）などの確認が目的だったが、原子炉を支えている台座（ペデスタル）に差しかかると、むき出しの鉄筋が映し出された。

　台座は鉄筋コンクリート製で、内径5メートルの円筒形。その根元の一部が鉄筋を残してなくなっていた。

　「地震に耐えられるのか」「原子炉が傾かないのか」。衝撃的な映像に注目が集まり、地元では不安の声が上がった。

　翌年、ロボットがさらに奥に進むと、消失は台座の全周にわたっていることがわかった。床から1メートルの高さまで、1.2メートルの厚みの内側半分がごっそり帯状に失われていた。

　原子炉の周りは人が近づけないほど放射線量が高く、耐震補強は難しい。東電は、原子炉には横からの支えもあることなどから「大規模な損壊に至る可能性は低い」と説明する。

　ただ、地震で原子炉が沈下する可能性は否定できない。沈下すれば接続部が外れ、放射性物質の通り道ができる恐れがある。

　東電は「仮に支持機能を喪失したとしても、周辺環境への影響が十分小さいことを確認している」とするが、いつ終わるとも知れぬ廃炉作業の間、監視し続けなければならない。

　原子力規制委員会は建屋の状態を把握するための地震計の追加や、放出を抑える対策を東電に求めた。

思わぬ現象に専門家も驚き

　この消失は、原子力関係者にも衝撃を与えた。メルトダウンによって起こり得る様々な現象が国内外で研究されながら、このパターンは考えられてこなかったからだ。

　「（事故の想定で）これまで一度も提案されたことのないような損傷。メカニズムをきっちり解明し、事故進展（進み方）の一つのモデルになるべきだと考えている」。原子力規制委員会の山中伸介委員長は今年1月の会見でこう述べた。

　コンクリートはいつ、どのように消えたのか。事故調査が進むなかで、ある仮説が浮かんできた。

　台座（ペデスタル）のコンク…