「野球を続けるかもわからない」と口にした“投げるサイエンティスト”

日本通運との試合で打ち込まれ、マウンド上で不満げな表情を見せたバウアー(C)産経新聞社

　その背景にはバウアーの「精神状態」も絡む。入来コーチは「そういったメンタルではなかったと思います。なんか全てが上手く行かないというような感じで塞ぎ込んでいたような部分もありましたからね。その辺ももどかしかったです」と踏み込みづらい状況でもあったと回想する。 　当の本人も「こんなにも難しいシーズンは、自分のキャリアの中でもなかった。メンタルに関しても、もっとうまく扱えていたのかもと思うこともあります」と告白したように、精神にも不調をきたしていた。それゆえに、改善点を探ることすらも難しい作業だったと想像できる。 　ピッチャーの生命線でもあるフォーシーム。入来コーチは「これに関しては(山﨑)康晃もしかりなんですよ」と近年苦しんでいる元守護神との姿を重ね、「やっぱり日本のプロ野球のピッチャーの全体的な平均球速も上がっているんです」と、直近2年間で打者も速いストレートに慣れてきているポイントを挙げる。 「細かいところはいろいろできても、基本的なスタイルは変えられないじゃないですか。でもそのスタイルでは抑えられないので、バッターのレベルが上がってきている中で、何かを付け加えるのかどうするのか。結局バウアーはその着地点が見つからなかったですね」 　暗いトンネルから抜け出す答えは、最後まで導き出せずに終わった。ポストシーズンに向けた社会人野球の強豪・日本通運との練習試合でも打ち込まれ、2025年に96番を見るのは奇しくもラストとなった。 　もっとも、シーズン当初に中4日という短い間隔での登板で「彼は我々に貢献してくれた部分はありました」と明かす入来コーチ。本人の望んだペースでのマウンドが他の投手の負担軽減に繋がるケースもあったが、「ピッチングコーチとしては、あれはあれで逆に苦しかったんですよ」と素直な心境を漏らす。 「正直なところ、なかなか難しかったです。他のピッチャーとの兼ね合いもありますから。もう少し上手く他のピッチャーを回せていけたのではないかとか、リリーフのところでも上手く出来たのではないかとか、いろんなことが考えられるのでね」 　バウアーの求めるローテーションは、あくまで勝利が担保された中で成立する。ただ結果が出なかったことで、他のピッチャーに負担を強いるだけのものになってしまった。 　いずれにしても2025年シーズンにふたたびDeNAの一員となったMLB通算83勝の超大物右腕が、2年前とは違った姿になっていたのは間違いない。「野球を続けるかもわからない」と口にした“投げるサイエンティスト”は、この先に何を見据えているだろうか。 [取材・文／萩原孝弘]