ハイターに頼まれて、フェルンに魔法を教えるようになってから、しばらく経った頃のことだった。
老いた僧侶の家は、朝になると妙に静かだった。
ハイターは早起きのくせに動きが遅いし、フリーレンは起きるのが遅い。
だから朝の支度は、たいていフェルンが一人で先に進めている。
その日も、台所にはもう火が入っていた。
鍋の中で湯が鳴っている。
でも、少しだけ様子が違った。
フェルンの動きが遅い。
鍋の前で手が止まる。
立つときも、座るときも、少しぎこちない。
フリーレンは椅子に座ったまま、それを見ていた。
フリーレン「フェルン、眠いの？」
フェルン「違います」
フリーレン「そう」
それで会話は終わった。
フェルンは普段、あまり体調を崩さない。
でも、少し元気がないくらいでは、フリーレンにはまだよく分からなかった。
朝食のときも、フェルンはあまり食べなかった。
ハイター「おや。珍しいですねえ」
フェルン「少し、気分が悪いだけです」
ハイター「そうですか」
フリーレン「じゃあ今日は修行やめる？」
フェルン「大丈夫です」
ハイター「大丈夫と言う子ほど、大丈夫ではないものですよ」
フェルンは少し目を伏せた。
フェルン「少し、部屋に戻ります」
ハイター「ええ。そうしなさい」
部屋へ戻る足音は、いつもより遅かった。
フェルンがいなくなると、フリーレンはパンをちぎりながら言った。
フリーレン「風邪かな」
ハイター「さて。そうとも限りません」
フリーレン「じゃあ何」
ハイター「少し見てきますよ」
フリーレン「うん」
フリーレンはそれ以上気にしなかった。
ハイターがそう言うなら、そうなんだろうと思った。
しばらくして、ハイターは戻ってきた。
さっきより少し、目元がやわらかい。
ハイター「フリーレン」
フリーレン「なに」
ハイター「市場へ行ってきてください」
フリーレン「嫌だ」
ハイター「そう言うと思いました」
フリーレン「分かってるなら、自分で行けばいいのに」
ハイター「私もそうしたいのですがねえ。今日はあなたが行ってください」
フリーレン「どうして」
ハイター「赤い豆と、やわらかい布と、体を温める薬草を買ってきてほしいんです」
フリーレンは顔を上げた。
フリーレン「なんでそんなのが要るの」
ハイター「フェルンのためですよ」
フリーレン「熱？」
ハイター「違います」
フリーレン「怪我？」
ハイター「違います」
フリーレン「じゃあ何」
ハイターは少し間を置いた。
ハイター「あなたにも、心当たりくらいあるでしょう」
フリーレン「……ない」
ハイター「本当に？」
フリーレンは考えた。
でも、すぐには分からなかった。
フリーレン「分からない」
ハイター「いやはや」
フリーレン「何」
ハイター「そういうところは、本当に変わりませんねえ」
ハイターの言葉。
フェルンの様子。
顔色。
やわらかい布。
体を温める薬草。
そこでようやく、遠い昔の嫌な重さが、ぼんやり浮かんできた。
フリーレン「……ああ」
ハイター「ええ。そういうことです」
フリーレンは少し黙った。
フリーレン「初めてなんだね」
ハイター「たぶんね」
フリーレン「そっか」
ハイター「驚きましたか」
フリーレン「少し」
ハイター「自分にもあったことなのに？」
フリーレン「昔すぎて、あまり覚えてない」
ハイター「でしょうねえ」
フリーレンは本を閉じた。
フリーレン「それで、赤い豆」
ハイター「この辺りでは、祝いとして赤い豆を炊くことがあるんです」
フリーレン「祝い……」
少し間が空いた。
フリーレン「……祝うような日かな」
ハイター「本人は、そう思わないでしょうねえ」
フリーレン「うん」
ハイター「ですが、節目ではあります」
フリーレンは少し考えてから立ち上がった。
ハイター「おや。ちゃんと行くんですね」
フリーレン「ハイターが頼むと面倒だから」
ハイター「そういうことにしておきましょう」
フリーレンは家を出て、市場へ向かった。
昼前の道は明るかった。
石畳の上を、人や荷車がゆっくり行き来している。
赤い豆。
やわらかい布。
体を温める薬草。
頭の中で順に並べているうちに、フリーレンは少し歩く速さを落とした。
昔も、似たような日があった。
ヒンメルたちと旅をしていた頃。
体が重くて、下腹が痛くて、何となく機嫌まで悪くなる日。
別に言うほどのことでもないと思っていた。
言っても、どうせ分からないだろうと思っていた。
だから何も言わなかった。
少し歩くのが遅かっただけだ。
ヒンメル「今日はこの町で泊まろう」
ハイター「おや。まだ日が高いですよ」
ヒンメル「いいんだよ。今日はここがいい」
アイゼン「次の村でもいい」
ヒンメル「でも、この町のほうが僕に似合う」
ハイター「いやはや」
フリーレン「別に、どこでもいいけど」
ヒンメル「だろうね」
そのときのフリーレンは、本当にどこでもよかった。
座れるなら、それでよかった。
宿に入って少しすると、表の露店から甘い匂いがした。
フリーレンがそっちを見ると、ヒンメルが勝手に露店のほうへ歩いていった。
しばらくして、紙包みを持って戻ってくる。
ヒンメル「フリーレン、これ」
フリーレン「なに」
ヒンメル「焼き菓子」
フリーレン「なんで」
ヒンメル「勇者が甘いものを独り占めするのも、あんまり格好よくないからね」
フリーレン「そうかな」
ヒンメル「そうだよ」
フリーレンは紙包みを受け取った。
まだ少し温かかった。
フリーレン「……ありがと」
ヒンメル「どういたしまして」
少しして、ヒンメルが何でもない顔で言った。
ヒンメル「今日は、もう歩かなくていいからね」
フリーレン「別に歩けるよ」
ヒンメル「そう？」
フリーレン「そう」
ヒンメル「じゃあ、僕が歩きたくないんだ」
フリーレン「ヒンメルが？」
ヒンメル「うん。勇者にも休みたい日はある」
ハイター「さっきまで元気でしたけどねえ」
ヒンメル「今、急にそういう日になったんだよ」
アイゼン「適当だな」
ヒンメル「勇者の直感だよ」
フリーレンは焼き菓子を一口かじった。
甘かった。
翌朝も、ヒンメルは妙だった。
ヒンメル「今日は少し遅く出よう」
ハイター「珍しいですねえ」
ヒンメル「朝の僕は貴重だからね。もっと見ておいたほうがいい」
ハイター「遠慮しておきます」
アイゼン「そうだな」
フリーレン「朝からうるさい」
ヒンメル「元気が出るだろ」
フリーレン「別に」
ヒンメル「そっか」
そのときのフリーレンは、それ以上考えなかった。
体が重かったし、ヒンメルが変なのはいつものことだった。
でも、その日は楽だった。
歩く距離が短かった。
休みも多かった。
荷物も少し軽かった。
今になると、少しだけ分かる気がした。
何も聞かずに。
何も言わずに。
町に泊まる理由を適当にでっち上げて。
自分の都合みたいな顔をして、休めるようにしていたのかもしれない。
フリーレンは足を止めた。
市場のざわめきが近い。
人の声。
荷車の音。
店先で豆を量る音。
フリーレン「……そういうことか」
小さな声だった。
たぶん、あのときのヒンメルは何も言わない。
今さら気づいたと言っても、たぶん少し笑うだけだ。
それで、どうでもよさそうに、
ヒンメル「勇者だからね」
たぶん、それだけ言う。
フリーレンはまた歩き出した。
市場は思ったより混んでいた。
フリーレンは言われたものを順番に買った。
赤い豆。
やわらかい布。
体を温める薬草。
少し迷って、甘い焼き菓子も買った。
帰り道、紙袋を抱えたまま空を見上げる。
晴れていた。
家に戻ると、ハイターが台所の前で待っていた。
ハイター「買えましたか」
フリーレン「一応」
ハイター「焼き菓子が増えていますねえ」
フリーレン「甘いものは、だいたい役に立つ」
ハイター「雑ですねえ」
フリーレン「でも外してない」
ハイター「それはそうです」
ハイターは袋の中身を見て、うなずいた。
ハイター「では、湯を沸かしてください」
フリーレン「私が？」
ハイター「あなたが、です」
フリーレン「面倒だね」
ハイター「知っていますよ。ですが、今日はやってください」
フリーレン「湯を沸かすくらいならいいけど」
フリーレンは鍋に水を張って火にかけた。
手つきは危なっかしくなかった。
ただ、普段すすんでやらないだけだった。
この家のことは、だいたいフェルンが先に片づけてしまう。
だから、台所に立つフリーレンの姿はあまり見慣れない。
ハイターはその背中を見て、少し笑った。
フリーレン「何」
ハイター「いえ。あなたがそうして家のことをしているのが、少し珍しくてですねえ」
フリーレン「フェルンがいつもやってる」
ハイター「ええ」
フリーレン「こういうの、毎日やるのは面倒だね」
ハイター「そうでしょうとも」
フリーレン「よく毎日やるね」
ハイター「毎日だから、ですよ」
フリーレンは返事の代わりに、赤い豆を水にあけた。
ざるの中で転がる豆を、無言で洗う。
手つきは雑ではない。
ただ、楽しそうでもなかった。
少しして、ハイターが盆をフリーレンに渡した。
湯、薬草、布。
ハイター「これを持っていってください」
フリーレン「私が？」
ハイター「私でもいいですが、あなたが行ったほうがいい」
フリーレン「なんで」
ハイター「あなたにも、分かることがあるでしょう」
フリーレン「さっきから回りくどいね」
ハイター「年寄りですから」
フリーレンは少し不満そうな顔をしたが、盆を受け取った。
部屋の前で少しだけ立ち止まる。
こういうとき、何を言えばいいのかよく分からない。
軽く戸を叩く。
フリーレン「フェルン。入るよ」
少し間があってから返事があった。
フェルン「……どうぞ」
部屋は薄暗かった。
フェルンは寝台に入って、顔だけこちらを向けていた。
いつもより少し幼く見える。
フリーレンは盆を置いた。
フリーレン「ハイターに聞いた」
フェルン「そうですか」
フリーレン「うん」
少し間が空いた。
フェルン「……何か言うことはないんですか」
フリーレン「何を言えばいいの」
フェルン「そういうことじゃありません」
フリーレン「難しいね」
フェルンは寝台の中で小さく息を吐いた。
フェルン「大丈夫か、とかです」
フリーレン「ああ。大丈夫？」
フェルン「今さらです」
フリーレン「遅かったね」
フェルン「遅いです」
フリーレンは少し考えた。
フリーレン「痛いの？」
フェルン「痛いです」
フリーレン「そうなんだ」
フェルン「そこで終わらせないでください」
フリーレン「でも、分かったのはそれくらいだよ」
フェルンは少し黙った。
フェルン「……フリーレン様にも、あったんですか」
フリーレン「あったよ」
フェルン「意外です」
フリーレン「そうかな」
フェルン「少し」
フリーレン「嫌だったのは覚えてる」
フェルン「覚えているんですか」
遠い昔、村の記憶。
フリーレン「昔のことだよ」
フェルンは寝台の端を少しだけ握った。
フェルン「……そうですか」
フリーレン「うん」
少し黙ってから、フリーレンは言った。
フリーレン「今日は修行なし」
フェルン「朝も聞きました」
フリーレン「明日も、少し遅くていい」
フェルン「珍しいですね」
フリーレン「休んでたほうがよさそうだから」
フェルン「言い方が雑です」
フリーレン「そうだね」
フェルン「否定しないんですね」
フリーレン「本当のことだし」
フェルンは少しだけ笑った。
フェルン「不器用です」
フリーレン「知ってる」
夕方、食卓には赤い豆の飯が並んだ。
湯気の中で、豆の色だけが少し目立っている。
フェルンは席につくなり、それを見て止まった。
フェルン「……何ですか、これ」
ハイター「祝い飯ですよ」
フェルン「いりません」
ハイター「そう言うと思いました」
フェルン「こういうの、恥ずかしいです」
ハイター「そうでしょうねえ」
フェルン「分かってるなら、やめてください」
ハイター「ですが、やめません」
フェルンは少しむっとした顔をした。
ハイターはやわらかく笑っている。
ハイター「大げさに祝うつもりはありませんよ。ただ、今日がそういう日だったと、あとで分かるようにしておきたいだけです」
フェルン「今は分かりたくないです」
ハイター「今はね」
フリーレンは黙って飯を見ていた。
それから一口食べる。
フリーレン「おいしい」
フェルン「先に食べないでください」
フリーレン「食べていいやつでしょ」
ハイター「ええ」
フェルン「そういう問題ではありません」
でも、そのやり取りで少しだけ空気がゆるんだ。
フェルンも観念したように食べる。
しばらくして、小さく言った。
フェルン「……おいしいです」
ハイター「それはよかった」
フリーレン「豆は私が洗った」
フェルン「そこを言うんですか」
フリーレン「少しだけ」
フェルン「変です」
ハイター「いやはや。十分でしょう」
三人で食べる夕飯は、いつもと同じようで、少し違った。
落ち着かない日だった。
でも、飯は温かかった。
食べ終わって少ししてから、ハイターが静かに言った。
ハイター「フェルン」
フェルン「はい」
ハイター「恥ずかしいことだと思わなくていい。つらいでしょうし、不安でしょうが、ちゃんと育っているということです」
フェルンは黙って聞いていた。
ハイター「あまり嬉しくない日かもしれませんが、悪いことばかりでもありません」
フェルン「……はい」
ハイター「一人で迎えるよりは、少しはましでしょう」
フェルンは小さくうなずいた。
少しして、フリーレンが言った。
フリーレン「フェルン」
フェルン「何ですか」
フリーレン「今日は早く寝たほうがいい」
フェルン「それはそうです」
フリーレン「明日の水汲みは私がやる」
フェルンは顔を上げた。
フェルン「フリーレン様が？」
フリーレン「一日くらいなら」
フェルン「珍しいですね」
フリーレン「フェルンが休んだほうがよさそうだから」
フェルン「やっぱり言い方が雑です」
フリーレン「そうだね」
フェルン「でも、ありがとうございます」
フリーレン「うん」
それだけだった。
それだけだったけれど、たぶん、それで足りた。
窓の外はもう暗い。
灯りの下に、豆の匂いがまだ少し残っている。
フリーレンはその匂いを嗅ぎながら、昼に思い出した焼き菓子の甘さを少しだけ思い出していた。
