独断専行で始まった「トモダチ作戦」　被曝した米空母、身をていしての救援

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正式命令前「トモダチ作戦」実行

東日本大震災から２日後の平成２３年３月１３日。米原子力空母「ロナルド・レーガン」は日本から１３００キロ近く離れた太平洋上を航行していた。米韓合同演習に向かう途中だった。

艦長だったトム・バーク氏（現・米海軍作戦本部艦隊即応課長）は、艦内でＣＮＮテレビの映像にくぎ付けになっていた。そしてロナルド・レーガンを中核とする部隊の司令官だったロバート・ギリア氏に連絡した。

「（被災地の周辺海域に）向かうべきだと考えますが、どうですか」。するとギリア氏から「よし行こう」との返事が返ってきた。１３日中には仙台沖に到着。同日中に早くも艦内で自衛隊側との調整会議が開かれ、ヘリによる物資の運搬、捜索・救出に加えて自衛隊ヘリへの給油も始まった。

これを後追いするように、日本への急行と、人道支援活動の正式な命令が出たのは翌１４日。バーク氏とギリア氏の判断と行動は軍組織ではまれな「独断専行」だったのだ。

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１２日に東京電力福島第１原発の１号機の原子炉建屋が水素爆発し、１４日から１５日にかけて３号機と４号機の原子炉建屋も水素爆発。在日米大使館は日本時間の１７日未明、原発から半径８０キロ圏内にいる米国人に退避勧告を出した。後にロナルド・レーガンの乗組員らが被曝（ひばく）していたことが判明し、乗組員らは東電などを相手に訴訟を起こしたが、ロナルド・レーガンにとってはまさに身をていしての救援活動だったのだ。

米海兵隊中佐（現在は笹川平和財団米国の研究員）で、防衛研究所（東京都目黒区）に留学中だったジェームズ・ケンドール氏は震災翌日の３月１２日、「横田基地へ行け」と命令を受けた。横田基地には沖縄から海兵隊が集結。「彼らと一緒に仙台へ行け。自衛隊が求める手助けを何でもしろ」

使用不能だった仙台空港を再開させ、救援物資の輸送などを自衛隊との間で調整することが任務だった。宮城県の石巻市や女川町などの被災地を回り、被害状況の把握に努めた。「海岸地域ではあらゆるものが流され、まるで巨大な手で全てが掃き出されたようだった。イラクで見た砂漠のように思えた」

日米合同演習を除いて、米軍と自衛隊員の多くが現場で一緒に活動・交流したことがなく、自衛隊との調整と連絡に当初は苦労した。

だが、次第に現場で米軍兵士と自衛隊員とのつながりができていく。ケンドール氏は「私の調整を必要としないほどまで協力関係が構築された」と振り返った。

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あれから５年。ケンドール氏は「『トモダチ作戦』は日米双方に、頭ではなく心と感情で関係の重要さを感じさせた」と話す。

バーク氏は日本人の整然とした姿を今でも思い出すという。「日本人の文化は並外れている。物資を積んだヘリが到着しても、誰も走り寄ってこず、整列して礼儀正しく受け取る。震災から５年という節目は、日米の結びつきを回顧し、さらに強化する、いい機会だ」（ワシントン　青木伸行）