Ｃａｐｔａｉｎ’ｓ　Ｒｏｏｔｓ　首位打者佐野の歩み
首位打者佐野の歩み（２）「勝負強さ」の片りん

　２００９年８月、中学硬式チームの「倉敷ビガーズ」は全日本中学野球選手権大会（ジャイアンツカップ）に初出場を果たした。灘崎中３年の佐野恵太は制球力抜群のエースとして君臨。１３０キロ前後の直球やスライダーを投げ分けた。

　１回戦で四日市トップエース（三重）に３─４で惜敗したが、佐野は特大のアーチを描いたという。「飛ぶバットを使っているとクレームを受け、違うものに変えてホームラン。パカーンと打ったんですよね」。主将だった畑涼介さんが印象深く語るように、当時から勝負強さの片りんをのぞかせていた。

テスト前でも夜間練習

　倉敷市を拠点にするチームには１５人の同級生がいた。練習は週末と平日２回の計４日間が基本で、中学２年までは勝ったり負けたりを繰り返す、ごく普通のチームだった。現在、代表を務めている小島伸吾さんは「野球だけではなく、勉強も頑張らせている。来てくれる子を受け入れてきた」と説明する。

　少し太めだった左打者は、バットを柔らかく使いこなすアベレージヒッター。黙々とトレーニングを重ねるタイプで、テスト前でも週２日の夜間練習を欠かさなかった。畑さんは「自分は勉強嫌いで練習に来てましたけど、佐野もいつもいました」と振り返る。後にボートレーサーとなる坂本雅佳も、練習を休まない仲間の一人だった。

　野球道具も大切にしていた。バットと投手用、三塁用のグラブはいつも手入れが行き届いていた。「僕のグラブはカサカサで監督によく怒られていましたけど、佐野の用具はピカピカできれいでしたね」（畑さん）。野球と真摯（しんし）に向き合う佐野の人柄がにじむ。

進路にも夢を投影