最強チーム引っ張る柳田悠岐の「穏やかな心」と「ホークス愛」

メジャー挑戦の可能性は？

日本ハム戦で三塁へ滑り込むソフトバンクの柳田悠岐。適時三塁打となり、サイクル安打を達成した＝2018年4月21日、札幌ドーム【時事通信社】

　１９８８年１０月生まれの３０歳。投手で言えば、大リーグで活躍する田中将大（ヤンキース）や前田健太（ドジャース）と同学年だ。田中や前田と異なり、甲子園出場もなくアマチュア時代はほとんど無名だった。その柳田は今、メジャー級のスケールを持つ国内屈指の野手と言える。これまで、将来的な大リーグ挑戦については明言していない。ソフトバンクはポスティングによる大リーグ移籍を認めていないため、挑戦するには海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使する必要がある。柳田は順調なら２０年に海外ＦＡ権を取得する。ソフトバンクとの３年契約も同年までとなっている。だから、正式にメジャー挑戦を表明するとしても、早くて２０年のオフとなる。

　１７年のオフ。複数年契約を結んだ後に「（球団に）『ずっとホークスでプレーしてほしい』と言われて、本当にうれしかった。指名してくれたのはホークス。無名の選手を２位で指名してくれた。バットにボールが当たらない選手を１軍で使ってくれた。感謝してもしきれない。（契約を結んだ）３年間、しっかりとホークスのために、全部日本一になるために頑張る」と誓った。

　その思いは、１８年の好成績に直結した。１９年の目標に、最優秀選手（ＭＶＰ）を掲げる。１８年のパ・リーグＭＶＰは、リーグ優勝した西武の４番、山川穂高内野手。「（リーグ）優勝しないと厳しい。チームが優勝して、それにしっかり貢献してＭＶＰを取りたい」。心はホークス。愛すべきチームをリーグ制覇に導くことを使命と捉えている。あと２年、有言実行すれば、次の大きなステップが視野に入るかもしれない。（福岡支社編集部・野澤健介）

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　柳田　悠岐（やなぎた・ゆうき）　広島市出身の３０歳。広島商高から広島経済大を経てドラフト２位で２０１１年にソフトバンク入団。１５年に打率３割６分３厘、３４本塁打、３２盗塁でヤクルトの山田哲人とともに「トリプル３」を達成。同年パ・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた。１６年は開幕戦から１８試合連続四球を記録し、王貞治現ソフトバンク球団会長のプロ野球記録に並んだ。プロ８年の通算成績は８４０試合出場で９２１安打、１５０本塁打、５０２打点、１３９盗塁、打率３割２分。１児の父で１８年はポストシーズンを含め本塁打１本につき３０万円、計１１７０万円を特定非営利活動法人「ＳＯＳ子どもの村福岡」に寄付した。同年からソフトバンク選手会長。右投げ左打ちの外野手。１８８センチ、９２キロ。