最強チーム引っ張る柳田悠岐の「穏やかな心」と「ホークス愛」

技術もメンタルも進化

西武戦の８回、この日２本目となる同点の２点本塁打を放つソフトバンクの柳田悠岐＝2018年8月26日、福岡ヤフオクドーム【時事通信社】

　柳田は「タイトルも取れて、本塁打、打点は最高の成績を残せた」と納得した。打率３割６分３厘の１５年に続く２度目の首位打者になり、両方とも３割５分以上の高打率。首位打者を複数回獲得した選手では、オリックス時代のイチロー（１９９４年から７年連続首位打者で３割５分以上が４度）以来だ。フルスイングで外野席の最上段にたたき込む特大アーチが魅力で、高度なアベレージヒッターでもある。選球眼にも優れ、出塁率４割３分１厘は４年連続のリーグトップ。「打てる球を打って、打てない球は振らない。それがたまたま良い数字になった」。１５年に打率３割、３０本塁打、３０盗塁の「トリプル３」を達成した俊足も健在で、１８年は２１盗塁をマークした。相手にとって、これほど厄介な打者はいないだろう。

　ここぞの一発や、値千金の一打も光った。リーグ優勝の西武とのＣＳファイナルステージ。西武のアドバンテージ１勝を含め２勝２敗で迎えた第４戦、柳田は試合の主導権を握る先制２ランを放った。第５戦でも先制の３点二塁打。広島との日本シリーズでは２勝２敗の第５戦で延長十回、抑えの中崎からサヨナラ本塁打。バットを折りながらもパワーでフェンスを越えた。シーソーゲームを制して王手をかけ、勢いそのままにチームは続く第６戦で日本一を決めた。

　柳田クラスの強打者になれば、年を追うごとに相手バッテリーはマークや警戒を強める。シーズンを通して走攻守でハイレベルを維持するには、心技体の充実が欠かせない。本人は「（前年と比べ）気持ちのつくり方が成長している。技術的にもいろんな引き出しが増えている」と話す。

　精神的な進化と、技術的な進化。メンタル面で、１７年は内角を厳しく攻められたりボール球を多投されたりすると、いらついてしまう場面があった。その当時の藤本博史打撃コーチは「柳田は天才だから、イライラしていなければ打てる」と指摘。ただ、怒りを表すような場面は１７年の間に少しずつ減っていた。試合後のヒーローインタビューなどで何度となく言ったのは「穏やかな心で打てた」。憤りを示すシーンは１８年、さらに少なくなった。

　技術面に関しては詳細をなかなか明かさないが、毎試合フォームの微修正を繰り返している。過去の対戦や配球の傾向を頭に入れ、打席の中で最善を尽くす。球の見え方は「その日その日。投手に対して、打者はどう合わせていくかが大事」と言う。コースに逆らわずに長打を飛ばすすべも持つ。内角の難しい球はうまく腕を畳み、外角球に対してもバットを振り切れる。「しっかり振って当たれば、どこかに飛んでいく」という自信がある。「打って走って守って。全て、まだやれる」と、さらなる高みを目指す。