二刀流で主役を奪った大谷翔平　担当記者が見たオールスター戦

記者会見での「サプライズ」

　オールスター前日の記者会見には、両軍の監督と先発投手が出席するのが慣例だ。大谷が姿を見せたことは、先発登板の発表を意味していた。マイクの前に立った司会者が口を開いた。

　「ご覧の通り、先発投手の発表にはサプライズがあります。歴史に残る選手が登場します。リーグ最高のスラッガーがオールスター戦に先発登板することは、今までありませんでした。これは確実に言えることです。ベーブ・ルースがそれ（二刀流）を成し遂げたのは短期間で、オールスター戦そのものが始まる前でした」

　発表されたスターティングメンバーに、大谷は先発投手、そして１番ＤＨの両方で名を連ねていた。野球規則では認められていない起用法で、キャッシュ監督によれば「大リーグ機構にルールの調整をお願いして、この試合では翔平を２人の選手として使うことが許された」。特別ルールによって、異例の形での投打同時出場が可能となった。

　キャッシュ監督はこうも語っていた。「これはファンが見たいもので、個人的にも見たかった」。当の大谷は「ピッチャーとして選ばれるとは思っていなかった。そういう意味でも期待に応えられたら、と思っている。期待はしてもらっているので、応えられるように精いっぱい頑張りたいなと思います」と抱負を口にした。

ブルペン、バッターボックス、マウンド

　大谷はブルペンでの投球練習を終えてベンチに引き揚げると、慌ただしくバッターボックスへ向かいプレーボールの瞬間を迎えた。

　マウンド上には、サイ・ヤング賞（最優秀投手賞）３度を誇るシャーザー。いきなり訪れた注目の対戦を、スタンドのファンは固唾をのむように見守った。大谷は初球の真ん中付近への９５．５マイル（約１５４キロ）直球をファウル。続く９１．９マイル（約１４８キロ）の高めへのカットボールに詰まらされ、二ゴロに倒れた。

オールスター戦、ア・リーグの１番ＤＨで出場した大谷翔平（エンゼルス）＝２０２１年７月１３日、米デンバー【ＡＦＰ時事】

　「打席に立ったことがなかったので、ずっとテレビで見ていた投手ですし、どういう軌道なのかなとか、どういう球なのかなとか、見てみたかった。実際にいいボールだったし、どの球種も分かっていても打てない球だった。（カットボールには）押されたような感じだった。フォーム自体も独特で、なかなか距離が取りにくかった」

　大谷はシャーザーと初めて対戦した印象を、そう語った。球場のあるデンバーは標高約１６００メートルの高地にある。一塁を駆け抜け、ベンチに戻った大谷は息を切らせていたという。一回のア・リーグの攻撃は三者凡退。大谷に息を整える時間があったのかは定かではないが、今度はマウンドへと向かった。

「抑える以外ない。打たせない」

　球宴は「お祭り」の要素もあるが、マウンドに上がった大谷は「抑える以外ない。打たせない」。持ち味の直球に変化球もうまく交え、と勝負に徹した投球を見せた。ナ・リーグの１番は、前半戦でリーグトップの２８本塁打を放った若きスター選手のフェルナンド・タティス（パドレス）。マウンド上でも、いきなりファンが待ち望んでいた対戦が実現した。

　初球の９６．１マイル（約１５５キロ）はファウル。２球目の９７．１マイル（約１５６キロ）は外角に外れてボール。変化球を振らせて追い込むと、スプリットはファウル。そして５球目。サインに首を振ってスライダーを投げ、左飛に打ち取った。

　続くマックス・マンシー（ドジャース）は９６．６マイル（約１５５キロ）で二ゴロ。そして打席に、本塁打王３度を誇るノーラン・アレナード（カージナルス）を迎えた。予定は１イニングとあって、おのずと投じる球に力がこもる。