宮西尚生　中継ぎ一筋３００ホールドの「鉄人左腕」

「日本ハムの特長は中継ぎ」

史上初の３００ホールドを達成し、試合後に栗山英樹監督（左）とタッチを交わす日本ハムの宮西尚生投手＝２０１９年４月１３日、札幌ドーム【時事通信社】

　ダルビッシュや大谷翔平投手（エンゼルス）といったスター選手を輩出してきた日本ハムだが、栗山監督は「間違いなく、このチームの特長は中継ぎ」と言い切る。とはいえ先発や抑えに比べ、なかなか一般のファンから注目されにくいのも現実。その意味でも今回の記録は「チームにもプロ野球界にも大きな夢とメッセージをくれる」と目を細める。

　宮西は何度も心が折れそうになったと明かし、「でも、歴代の先輩たちは打たれても声を掛けてくれたし、誰も責めない。信頼し続けてくれるので裏切れないし、はい上がることができる」。チームに対する感謝の思いを口にする。自身も今では投手陣のまとめ役。「いつまでも自分に投げさせているようじゃ駄目」。普段からの入念な準備や若手を叱咤（しった）激励する姿は、かけがえのない見本になっている。

◇１００２試合登板を視野に

　宮西が常々口にしてきた目標がある。ホールド記録よりも、中日の抑え投手として活躍して昨年引退した岩瀬仁紀氏の歴代最多記録、１００２試合登板だ。３００ホールド達成の４月１３日時点で、あと３６６試合。「見えそうで、とても遠い。ここからの１年がどれだけ大変かは、やっている本人が一番分かる。それを目指すのが一つのモチベーション」

　このまま毎年、５０試合登板を続けていけば、４０歳を過ぎる頃には新たな金字塔を打ち立てる。昨オフ、海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使せずに残留。「最後までファイターズに貢献したい」と、当面は本拠地の新球場「北海道ボールパーク（仮称）」が開業する２０２３年までのプレーを目標に掲げた。ファンにとっても、新球場での「レジェンド誕生」は待望の瞬間になるはずだ。