プロ野球春季キャンプが終盤を迎えた。2リーグ分立後では球団初となる連覇、3年ぶり日本一を目指す阪神タイガースの大黒柱・大山悠輔の脳裏には、9年前、プロ1年目のキャンプでの思い出がよみがえるという。明るい笑顔をくれた横田慎太郎さんのことだ。2023年夏に天国に旅立った横田さんとの秘話を、発売後に即重版となるなど反響を呼んでいる、大山初の自著『常に前へ』(ベースボール・マガジン社刊)より、抜粋、編集してご紹介しよう。 【選手データ】横田慎太郎 プロフィール・通算成績

よみがえるのは2017年キャンプの出来事

大山悠輔の著書『常に前へ』©阪神タイガース

　ほかのチームメートと同じように、僕にとっても1歳下のヨコこと横田慎太郎は大切な後輩です。一緒に野球をできたのは本当に短くて、僕がプロ1年目だった2017年2月の沖縄・宜野座キャンプの途中まで。横田はこのキャンプで、のちに脳腫瘍と判明する頭痛に悩まされ、第2クール最終日を終えたところで帰阪を余儀なくされました。だから、一緒にグラウンドに立てたのは実質10日間ほど。それでも独身寮の「虎風荘」で二人の自室が同じ階にあったこともあって、横田が現役を引退するまで仲良くさせてもらいました。 　横田との思い出で真っ先に脳裏によみがえってくる光景は、2017年キャンプ中のワンシーンになります。 　プロ1年目のルーキーだった僕は当時、毎日が緊張の連続でした。一緒に練習する先輩方がレジェンドばかりだったことにも圧倒されたのでしょう。メジャーリーグでも活躍した福留孝介さん、この年に通算2000安打を達成する鳥谷敬さん、「超人」と呼ばれる糸井嘉男さんにスピードスターの西岡剛さん……。そうそうたるメンバーとの練習が続いて、疲労と気疲れで食欲を失っていたとき、僕の食の細さを笑いに変えてくれたのが、ほかならぬ横田でした。

みんなを笑わせてくれて、僕のあだ名は「G」になった

　ある日の食事会場、当時高卒4年目だった横田は僕の食べる量を観察して、「大山さん、全然食べてないじゃないですか！　パワプロだったら『食欲G』ですね！」と大声で突っ込んでくれたのです。 「パワプロ」とは人気ゲーム「パワフルプロ野球」の略称。選手は投手であればコントロールやスタミナ、野手であればパワー、ミート力などの能力が最上級の「S」から順にランク付けされていくのですが、つまり「G」とは最下級の評価。あの時、苦しんでいる姿をいじってくれたことで、僕がどれだけ救われたか……。横田がみんなを笑わせてくれたおかげで、その日以来、チームメートはしばらく僕のことを「G」とあだ名で呼んでくれるようになりました。 　今思えば、横田はプロ1年目で気後れしている僕の姿を心配して、なんとかチームメートに溶け込ませようと考えてくれたのかもしれません。