好きだと云うなら抱きしめて　愛を囁く前に殺して下さい（狂王弓）

好きだと云うなら抱きしめて　愛を囁く前に殺して下さい

唐突ですがあなた方は、『どちらかが愛を叫ばないと出られない部屋』に閉じ込められました――

「――…ッ！！！！！」
「…、…おい、」

自分たちがそこにいる理由を聞かされた瞬間、アーチャーは絶望した。それはもう、分かりやすく。誰が見ても十中八九絶望していると分かる程に。
膝を折り顔を両手で覆い空を仰ぎみる。言葉を失い、絶句。でも悲痛な悲鳴が聞こえそうなその態度に、あの狂王でさえ哀愁を誘われ。

「…全呪解放、するか？」
「………いや、こういった時空に君は不慣れだとは思うが、このような部屋に物理攻撃は本当に無意味なんだよ…！もうやだ座に帰りたい」
「そうか」

あの狂王に気を遣われている。そんな特異すぎる事実に一瞬アーチャーは冷静さを取り戻しかけるが。だが駄目だった。自分は散々な時空を知っている。
今にも宝具を展開しようとする彼を、ただその一言で窘める。知っている。彼の宝具を持ってでさえ、こういった空間は壊れないのだと。
どんな仕組みだ、と得られない答えを探す気にもならず。ここから出たい――請われたのなら全力で答えるのが彼だから。ずかずかと歩みより。

「…？狂王？」
「――エミヤ、」
「っ、ちょ、ちょっと待て！！」

じっと真摯に見つめられ、首を傾げる。今自分は、みっともない表情を曝け出しているのだろう。こんな時でも変わらない、彼の無表情さを羨ましく思い。
だが途端、飛び出た自分の名前に思わずぎょっと目を見開き。彼の真意を見抜いてしまい、咄嗟に彼の口を両手で塞ぐ。

「…、…（なんだ）」
「なんだ、ではない！今君、何をしようとした！？」
「…、…（早く出たいんだろう。愛を叫べばいいんじゃないのか）」
「や、やめてくれそんな真面目に！はっ、恥ずかしいだろうが！！」

口を塞がれ、言葉を発することを許されない狂王だったが。もごもごと言葉にならない音を零し続ける。それを一字一句間違うことなく彼は理解してみせ。
以心伝心か、とツッコむ者はここには誰もおらず。そしてその反応。怒気だけではない理由で顔を赤く染めてみせる。
そんな姿にムラァ…と欲を狩られる狂王だったが。そんなことにアーチャーは気付く由もなく。認めたくない現状にただひたすら不満を零すだけで。

「ちっ、忌々しい…これがセックスしないと出られない部屋、とかなら魔力供給と称してさっさと終わらせられるのに…」
（さっさと終わると思ってるのか…）
「な、なにも、愛を叫ぶなどと…だ、だいたいこんな強制的に吐かされる言葉に真実味は帯びるのか！？」
（真面目…というより純粋…）

冷静さを失った弓兵は、独り言が全て口から漏れ出ているとも知らずに。ぶつぶつと呟き続ける。目の前の獣に全て聞かれているとも知らずに。
己の嫁のあまりに愛しすぎる行為に、無意識に尻尾が揺れてしまう。もう少しその姿を眺めていたい、と観察する狂王だった。

「こういった場面にならないと言えないヤツもいるんだろう。そういうヤツへの救済措置じゃないのか」
「うっ…君、順応力高すぎないか…？」

ちらり、顔を覆っていた手の隙間から覗かせる弓兵の顔は。なんて美味しそうな表情という表現に相応しいもので。思わず舌なめずりしてしまいそう。
だが今は味見よりも、狂王はその言葉が聞きたかった。自分が叫ぶことを許さないのなら、ならば赤い弓兵は自分で告白すべきだとじっと見つめる。
だって部屋から出るにはそうするしかないのだろう。まぁ、それは建前で。本音は嫁の口から零れるその囁きを聞きたいだけだったが。　

「狂王…？…、………ハッ、もしかして君…」
「ん」
「わ、私からの言葉を待っている、のか…！？」　

無機質でいて、その中に宿る確かな期待に気付いてしまうアーチャーだった。本当、そんな所だけ敏感な自分に腹が立ちつつも。
きらきらと輝く純粋な視線、そして無意識で振られているのだろう禍々しい尻尾。外見は相当恐ろしいものなのに、そのギャップだとでもいうのか。
そんな狂王が可愛く見えて仕方ないアーチャーだった。母性本能というやつだろうか。だがそれとその期待に応えるかは全く違う問題だったが。

「い、いやいやいやっ、に、似合わないだろうこんな少女漫画みたいな我々は！」　
「…そうか」
「うっ」

なんだこの砂吐き必須な展開は、とアーチャーは見るからに狼狽えてみせた。本当、どうしてこうなった。自分の幸運Eを恨むしかない。
散々恨んでも全く改善されないのが悩みだったが。無理無理無理、と首をぶんぶん降れば。垂れ下がる尻尾。それは卑怯というものだ。

「そ、そうだ、ちょっと固有結界作ってみるから、それで脱出できるか試そう！」
「効かないといったのはお前だぞ」
「ううう」

しゅん、という効果音さえ聞こえそうな空気を。今の狂王から感じ取れた。そんなのは狂王らしくない。だがそんな表情を自分が作り出している。
その事実に慌てふためくアーチャーだった。申し訳ないという気持ちと、嬉しいという気持ちがない交ぜになって気持ち悪い。自分が気持ち悪い。
彼に応えたいという気持ちはもちろんある。だが、ちっぽけなプライドが邪魔をして上手く言葉を紡げない。何を紡いだらいいか分からない。
何故言葉なのだ、と考えても考えても深みにハマる。これが何か、例えば口づけだったりしたら。勢いとノリでさっさと終わらせることができるのに。

「うーん、うーん…」
「…、………おい」
「ちょ、ちょっとだけ時間をくれ、待ってくれ…んー…」
「…、…」

顎に手を当て、眉間に皺を寄せ。うんうん唸る弓兵の姿を、狂王はただじっと見つめて待った。待って待って、待ちくたびれた。ほんの瞬間だったけど。
何よりそんなに彼を悩ませ困らせることに、少しばかり悪い気がしてしまったのだ。歪んだ王である自分が、誰かを思い気遣い患うなどと。
そんなものを教えたのは彼なのだから、それに応えたいと報いたいと思う。困らせるのは本意ではないのだ。言葉が聞きたいのは事実だったけれど。
無理やり叫ばせたいわけじゃない。そういうための部屋だったけど。いつかを待とう。彼が素直に、自分に寄り添ってくれる日を。

「――エミヤ」
「んー…うん？なんだ、狂王」
「――、………、………………、離れるな、傍にいろ」
「――……………え、」

叫べというのなら、ありったけを叫ぼう。反転していない自分なら、きっと溢れんばかりを叫べた。だが自分は反転してしまって、光の御子ではない。
好きだとか、愛してるだとか。そんな甘ったるい愛は似合わないし、相応しくない。狂ってしまった自分の喉から込み上げるのは、唸りだけ。
何度重巡しても、吐き出せぬ言葉を諦め。笑みすら浮かべられず、瞳を細めながら。自分にできるありったけをそっと、その耳元で呟いた。

「開いたな」
「えっ」
「出られる、行くぞ」
「えっ、え、ちょ、ちょっと、ちょっと待て、待て待て待て、なんで、さっ」

途端、がちゃりと鍵の開く音がした。そもそも今のが愛の言葉と認定されたのか、誰が判断しているのか、この部屋の仕組みは分からないばかりだが。
開いたのならいいだろう、と細かいことを気にしない狂王だった。だがアーチャーは気にせずにはいられない。今吐かれた、その言葉について。
不意を突かれたにも程がある。甘さとは程遠いのかもしれないが、まさしく自分だけに紡がれた彼らしからぬ言葉。動揺しないはずがない。
しかし狂王は目的は果たしたとばかりに出口に近づき、それを留めようと尻尾に捕まるが。筋力の差かずるずると引きずられていくアーチャーである。

「なんだ、開いたんだからいいだろう」
「そっ、それはそう、なのだがっ…、…っ」
「…、…」
「うわっ！…ッ」

顔を真っ赤にして、俯いて。上手く狂王の顔が見られない。それ程の爆弾発言だった。もちろん、覗く項の赤さは狂王にはバレバレだったが。
そして瞬時に、アーチャーの葛藤も見抜いてしまうスパダリである。自分だけが言われたまま、等価交換が成り立たないとでも思っているのだろう。
むしろいつも与えられているのは自分の方ばかりなのに、と狂王は慰めるようにアーチャーの頭を撫でた。わしゃわしゃと少しばかり乱暴に。
その慰めの意味を正しく理解するアーチャーだった。だがそれでは収まりがつかない。自分は与えられたいわけじゃない、与えたいのだ。

「――っ、…、………狂王、私は何より、君がいとおしい…許されるのならば、どうか…傍に居させてくれ。君になら、何をされてもかまわない」
「――………」

誓いを、ここに。自分にゲッシュなどないから、それは何の効力も持たないけれど。それはまるで、強制契約にも似た、ただの拙い祈りだ。
この身を捧げよう、許されるのであるならば。全て捧げても、傍に居られる資格があるか分からない。それでも、この心は止まらないから。
棘だらけの尻尾に抱き着き、優しく擦り寄り。無数の棘に傷を付けられても構わない。反転しても尚気高い、この王を自分は愛しく思っている。

「――さて、これで私の務めも果たしたぞ。あーすっきりした。慣れないことはするもんじゃないなっ」
「――おい」
「よし、これで心置きなく部屋から出られるな。まったく、こんな事態にはもう二度と遭遇したくないものだね。自分の幸運値の低さを呪うばかりで」
「エミヤ」

すべきことは成しえたと、任務終了とばかりにアーチャーは通常通りへと戻る。赤い外套を翻し、ただの守護者へと戻るべく部屋を後にする。
だがそれは許されない。例えいつもの冷静さを取り繕おうとしても、耳と項の熱までは誤魔化せない。狂王へ偽りは許されない。
何より饒舌に喋るその失態すら逃すものかと。狂王は尻尾を彼の身へと巻き付ける。きつく、逃がさないように、優しく、傷つけないように。

「エミヤ、」
「…、……………分かった、分かったから………本当に、少しだけ、だぞ。姿がないと、皆に怪しまれても困るからな」
「あぁ、それで十分だ」

名前を何度も呼ばれる。ここでは当たり前のように呼ばれる、その自分の名前を。ただ名前を呼ばれる、それだけで狂王の意志を正確に読み取る。
もう少し、ここに閉じ込められていたいと。ただの２人でいたいと。君がそう願うのならば、それに従おう。それは自分の望みでもあるのだから。
少しだけ、少しだけ。それがどれくらいの時間を指すのかは分からなかったけれど。彼が満足するその時まで、今暫く閉じ込められていよう。

「言い訳が欲しいなら、いくらだってくれてやる。だから、俺に閉じ込められていろ。離す気など毛頭ないからな」
「これはこれは…優しい獣の王様だ。ならば仕方ない。出られないのだから、大人しく君に閉じ込められることにしよう」

狂王はたくさんの言い訳をアーチャーに与えた。彼の尻尾が巻き付くから、逃れられない。彼がここにいろと命ずるから、ここにいるしかない。
優しい言い訳だ。情に満ちた命令。たまには素直になるのも悪くはない。そう思いながら狂王に身を委ねるアーチャーだった。