気がつけば、お父さんは消えていて。代わりにいたのはギャリーだった。そしてその背に隠れるように、イヴも後ろに付いて来てる。トゲトゲだけが無くなった、クレヨンの蔦を掻き分けて、2階に上がってきたようだった。

　まずい、まずい。シャキっとしないと。ふたりに此処まで、私の秘密の部屋まで来られちゃったからには、もう余裕なんて少しもない。なのに、ちょっとお父さんに見えかけただけで、さっきまで溜まりに溜まってた、2人をどうしようもなく憎かった気持ちが、どっか遠くに行きかけちゃってる。

　首を何度か左右に振る。なんとかお父さんの幻影を、瞼の裏から追い出して、私はイヴとギャリーに向き直った。

「……どうやって、この部屋に入って来たの？」

　一応それを訊いてみるけど、私の中では答えは出てる。お父さんが愛用してた、パレットナイフを使ったんだ。なかなかお父さんが帰ってこないから、道具一式まとめて奥の方に仕舞いこんでたハズだけど、ギャリーはそれを見つけてたみたいだ。

　お父さんの道具を使うのは、いくらなんでもズルいよ、ギャリー。そんなの、私が描いた絵なんかじゃ、太刀打ちできるわけないじゃん。

　お父さんのパレットナイフを持たれてる以上、私が何を描いたって無駄。新しく何かを描き上げるより、それを壊してしまう方が、ずっと簡単ではやいから。だからクレヨンでの抵抗は、もうどうしたって間に合わない。

　私の質問にギャリーは答えない。ただ代わりに、私にこう言った。

「メアリー……。イヴに薔薇を、返してあげて」

　そう言われるだろうってことは、予想してた。

　左手の中にある、イヴの薔薇の感触を確認する。……大丈夫。それでもまだ、主導権はこっちにある。

　ギャリーがこっちへと、足を踏み出そうとする。そのタイミングを見計らって、私はイヴの薔薇を見せつけた。その花びらに指をかけて。

「こっち、来ないでっ……！！」

「――！？」

　ギャリーの脚が、それだけでビタッと止まる。それを見て、自分の考えが正しいって、私は確信を強くする。

「言うこときかないと……。このイヴの薔薇に付いてる花びら、全部引っこ抜いちゃうんだから……！！」

　何かを壊すのは、とても簡単。それはこっちにだって言えることだよ。ギャリーやイヴが近づくより、この花びらを毟り取る方がずっとはやい。だからイヴの薔薇を持っている、私の方が優位なんだ。お父さんの仕事道具っていう、反則アイテムを持ってきたところで、それはどうしたって覆らない。

　……でも逆に、散らした後は？　イヴの薔薇が無くなったら、私を守れるものはなくなる。イヴの存在を奪った後、そんな私をギャリーは許すの？

　許さなかったら、どうなるんだろ。お父さんのパレットナイフで、きっと私は壊されちゃう。それはどのくらいまで？　両腕が取れるくらい？　両足が取れるくらい？　頭が取れるくらい？　それとも木っ端微塵になって、私の形がなくなっちゃうくらい？

　そうやっていっぱい壊されて、動けなくなっちゃった私はずっと、誰かが直してくれるまで、ずっとここで待つのかな。それじゃあ結局、外には行けない。お父さんにも会いに行けない。

　だからまずやるべきことは、お父さんのナイフを取り返すこと。そもそもお父さんの持ち物を、借りられたままってゆーのが気に食わない。

「ねえ、ギャリー……。そのパレットナイフ、返してほしいな。それは大好きな、お父さんのなの」

「……そっち行って、渡せばいいってことかしら？」

「ダメ！　……それは、絶対ダメ」

　大人のギャリーに近づかれたら、万が一の時に敵わない。ましてやお父さんのナイフを持たれたままじゃ、不意討ちの一突きで終わっちゃう。

「じゃあ放り投げるか、足で蹴るかして寄越せってこと？」

「……そんな乱暴なのも、ダメ」

「どうしろってのよ、もう……」

　かと言って、お父さんの大事な道具を、そんな手荒に扱われるのも許せなかった。でもそうなってくると、次どうすればいいかなんて、それこそ私にも分からなくなる。

　ここは私の家だけど、結局ここは行き止まり。1階へと降りるためには、2人の横をすれ違わないとだけど、そんなすぐ傍を通るのは、いくらなんでもリスキーだ。

　それに仮にすれ違えたとして。後ろの壁に掛かってる、私の額縁はどうなるの？　位置がそっくり入れ替わったら、2人はそれを好きにできちゃう。やっぱり私もこの状況、追い詰められてるってことは変わらない。

　そうやって、お互いに。動けない時間がしばらく続く。睨み合ったままの時間がしばらく続く。

「……メアリー。どうしても薔薇が、欲しいなら……」

　沈黙に耐えきれなかったように、ギャリーが何かを言い出そうとしていた。でもそれに被せるように。イヴが私に、言い放つ。

「花びらを抜くなんて、ホントにできるの？」

　って。

「ちょ、イヴ！？」

「ギャリーはちょっと、黙ってて」

　イヴは、何を言ってるの？　花びらを抜いてくことなんて、モノを壊すことなんて、そんなすごく簡単なことが、出来ない訳がないじゃない。それなのにイヴは落ち着いた眼で、薔薇に手をかけたままの私を、疑わしそうに眺めてる。

「……で、できるに決まってるじゃん、何言ってるの？」

「なら、なんでもうやってないの？　私達がここに来る前に」

　イヴに図星を突かれて、ドキッとした。確かに一度、やりかけた。一度イヴの薔薇に、手をかけた。

　なのに、それを止めた理由。それを私は、あえて無視する。無視しなくちゃ、いけないの。だってそれに気づいたら、いよいよ私に後がない。

「それが出来なかった時点で、メアリーにはもう無理だと思うよ。私達を間近で眺めながら、花びらを千切っていくなんて、絶対に出来っこない」

「へ、へぇ……、言うじゃん。なんでそんなこと、私じゃないイヴが言えるわけ？」

　私のことを見透かしているかのように断言するイヴに、そう言い返す。

「メアリー。あの時、私、言ったよね？　メアリーのこと、私はもう怖くないって」

　イヴの言う、あの時。それは、イヴに私が作品だとバレた時。……そしてそれは、イヴが作品の私を受け入れてくれた時。私がそうだと、思った時。

　おかしい、おかしい。怖がらせてるのは私の方で、怖がるのはイヴの方でしょ？　なんで私の方が怖がって、イヴの方が怖がらせてくるのよ。これじゃあまるで、あべこべじゃない。

「メアリーのお父さんのことも……、3人揃って出られないことも……、どうすればいいのかなんて、分からないけど。でもメアリーのことは分かるから、だからよく聞いて」

　まだ遠くにいるはずなのに、かなり離れているはずなのに、イヴがやけに大きく見える。そしてイヴは私によく聞こえるように、ゆっくりはっきり言ったんだ。

「その花びらを抜いたら、私は"痛い"よ。全部抜かれたりなんかしたら、きっと"死んじゃう"」

　その2つの単語が出た瞬間、全身がビクリと震えたのを隠せなかった。私が知らなかった2つの単語。私が恐れる2つの単語。

「じゃあ、今からそっちに行くね」

「え……？」

　そうしてイヴは、薔薇に手をかけたままの私を気にせず、こちらへ一歩を踏み出した。

「来ないで……！」

　イヴが、歩いてくる。こっちの方へ、私の方へ。ゆっくりとした足取りで。でもしっかりとした足取りで。

「来ないでってば……！」

　ウソでしょ？　なんでこっち来るの。なんでこっち来れるの？　今の状況、分かってないの？

　そうだ、薔薇。はやく抜かなきゃ。そうやって指に力を入れて、やっと自分を襲う異変に気づいた。

　花びらが、薔薇が、重い……！？

　本気で力を入れてるのに、手や指は激しく震えるばかりで、ぜんぜん言うことを聞いてくれない。そんな、そんなはずないでしょ？　花びらなんて、風にのって飛んじゃうくらい、とても軽くて柔らかいもの。私の両手に余るような、重いものなわけないよ。

「はぁ、はぁ……！」

　全力を振り絞ってるから、息遣いだって荒れていく。

　そんな私を尻目にして、どんどんイヴは近づいてくる。もうこれで、部屋の半分を越えられちゃった。

　このままだと、間に合わなくなっちゃう！？

　そんな焦りが手に伝わったのか、やっと1枚、抜くことができた。と同時に、絹が裂けるような悲鳴が上がって、驚いた私は、抜いた花びら1枚を摘んだまま硬直する。

「イヴ！？」

「――心配、しないで……！」

　床に倒れ込んだイヴに、奥のギャリーから心配の声がとぶ。けれどイヴはそれでは止まらず、また立ち上がろうとしてる。そのおでこには、1滴の脂汗。

　花びらたった1枚でこの大騒ぎ。別にイヴの身体の何処かが、無くなっちゃったわけでもないのに、それでも大事件のようだった。

　じゃあ全部を取ったりしたら、それこそいったいどうなっちゃうの？　私が全然分からない、"シンジャウ"ってそのことなの？　動けなくなるだけじゃすまないの？　話せなくなるだけじゃすまないの？　どうして動けなくなった後に、会えない遠くに行ったりしちゃうの？

　なんなの、この薔薇。なんなのよ。

　はずみで1枚抜けたせいか、イヴは足を引き摺ってるけど、でもまだ止まった訳じゃない。だから続きをしなきゃなのに、さらに薔薇は重くなる。

　せめてバランスを崩して落とさないように、指先に神経を尖らせて、私は初めてそれを感じた。

　茎を通る水の流れ。千切った花びらから染み出す湿り気と香り。薔薇の鼓動、息遣い。

　私が持ってる、これは何？

　分からない、分からない。これが何かなんて分からないし、どうすればいいのかも分からない。

　分からないから、助けを求めた。心の中のお父さんに。お父さんはなんでも知ってる。お父さんだったら答えてくれる。

　だから私の記憶の中で、答えになりそうな言葉を全て、片っ端から探していく。声で残してくれたもの。文字で残してくれたもの。私へ向けて言ったこと。他の誰かに言ったこと。全部、1つも残さずに。

　……そうして1つそれっぽいのに、私はなんとか行き当たる。憶えているのは得意だから、イヴが私のとこにまで、届いちゃう前に間に合った。

　けれど私は動かない。けれど私は動けない。答えは私を動かすどころか、もっと私を動けなくした。

　そうして動けない私の元に、遂にイヴが辿り着く。両手で私の手を包み込み、固まりきった私の指を、1本1本解きほぐしていく。そうして開いた掌から、赤い薔薇だけ抜き取った。

「返してくれて、ありがとう」

　私が動きも暴れもしなかったからか、イヴは私にありがとうと言った。盗られちゃった側なのに、お礼を言うなんておかしいね。

　でもそんな状況になってさえ、まだ私は動き出せない。

　イヴが薔薇を取り返したのをしっかり見てから、ギャリーもこっちに駆け寄ってきた。その手にはまだ、お父さんのパレットナイフも握られたままだ。

「イヴ。薔薇は？　身体は？」

「ん。平気」

　でもそんな状況になってさえ、まだ私は動き出せない。

　ただ、お父さんが残した言葉の意味を、噛みしめるだけで精一杯。

　そうしてやっと私の身体が、雁字搦めから抜け出せた時には、もう私は力も出せなくなってて、へなへなその場にへたり込んだ。

　お父さんが残した、あの言葉。難し過ぎて今の今まで、意味不明だったあの言葉。

　お父さんは、言っていた。

「命の重さ、知るがいい」