【WBC】初球スイーパーに込められた大谷翔平の真意 中村悠平が３年越しに知った真実「オレ、試されていたんだ...」

2023年WBC決勝のアメリカ戦で初めてバッテリーを組んだ大谷翔平（写真右）と中村悠平　photo by Getty Images

大谷翔平×中村悠平バッテリーが明かすWBC2023決勝秘話（前編） 「スイーパー、捕れますよ！」 【写真】侍ジャパン悲願のWBC制覇〜写真で振り返る激闘の軌跡 　日本代表に合流した大谷翔平と再会を果たしたら、中村悠平は第一声、そう声がけしてニッコリ微笑んでみせるのだそうだ。 「翔平のあの言葉、うれしかったんですよ。年上イジり、バンバンじゃないですか（笑）。だから、本当にうれしかった。だから、翔平がチームに合流したら、バンバン、イジってほしいし、僕もバンバンイジろうかなと思ってます。『スイーパー、捕れますよ』のネタでね（笑）」 　そのネタの"ココロ"、そして「翔平のあの言葉」とは何か、順を追って説明しよう。 【WBC決勝で初めて大谷翔平とバッテリー】 　３年前の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）、アメリカとの決勝戦。３対２と日本がリードして迎えた９回表、マスクを被っていたのは中村だった。そしてマウンドへ大谷が向かう。 　じつはこの時、中村どころかほとんどのコーチ、選手たちには大谷がクローザーで登板する可能性があることさえ知らされていなかった。なぜならこの日の大谷のリリーフ登板は栗山英樹監督と大谷の間に通う阿吽の呼吸から実現したウルトラＣで、栗山監督も試合前の段階では大谷が投げられるかどうか、100％の確信が持てていなかったからだ。 　そして中村はこの時点で、まだ一度も大谷の球を受けたことがなかった。試合だけでなく、ブルペンでも大谷の投げる球を捕ったことがなかった。WBC決勝で１点差の９回表、ここで中村は初めて大谷のボールを受けたのである。中村はこう言っていた。 「いや、そうなんですよ（笑）。それまでの翔平を受けてたのが甲斐（拓也）でしたから、決勝でも９回は甲斐となってもおかしくなかった。それでも村田（善則コーチ）さんが『悠平で大丈夫』と言って、僕に任せてくれたのは本当にうれしかったですね」 　そもそも大谷は、チームに合流してからほとんどブルペンで投げていない。投げたとしても試合の出力からはほど遠い強度でしか投げず、その少ない機会は試合で組む甲斐が優先されてきた。