花巻東高校時代の大谷翔平　photo by Sportiva

流しのブルペンキャッチャー回顧録第３回　大谷翔平（ドジャース） 　大谷翔平を語るということになって、さてどう呼んだらいいのか......。はたと困った。あれだけの存在になってしまった人を呼び捨てにできないし、二度も会っておいて「大谷選手」ではあまりに他人行儀だし、親戚でもないのに「翔平」は親御さんに怒られそうだし......。 【写真】大谷翔平　フォトギャラリー SHOW TIME! 　さんざん思い悩んだ末に、こう考えた。会ったのが高校時代なんだから、その頃の「大谷くん」と呼ぶのがいいのではないか、と。 　大谷くんとの最初の出会いは、彼が花巻東高校の3年生になる直前の冬だったと思う。 　雑誌『野球小僧』の前代未聞の企画「流しのブルペンキャッチャー」もおかげさまで10年を超え、認知してくださる指導者の方も増えて、断られることも少なくなってきた頃だった。 　花巻東の佐々木洋監督が、「間違いなく、日本の野球界のトッププレーヤーになれるヤツ！」と言いきっていたという話を聞いていたので、かなり緊張して花巻に向かったことを覚えている。 【ものの数秒でハートを鷲づかみに】 　花巻東のグラウンドは、学校の敷地内にある。ゴルフ場かと思うほど芝生の美しい「日居城野（ひいじょうの）運動公園」が裏手にあり、こんなに清々しい環境の野球部もそうはないだろう。 　スリムな長身のユニフォーム姿が、向こうから走ってくる。「大谷くん？」と思う間もなく、「こんにちは！　遠くからありがとうございます。お持ちします！」と挨拶し、私の野球バッグを持って監督室に案内してくれた。 　花巻東のウエルカム・グリーティング。もうそれだけで「大谷くん、大好き！」と、会ってからものの数秒でハートを鷲づかみにされた。 　前を歩く大谷くんの後ろ姿を見て、「あれ？」と思った。どこか歩きにくそうにしている。うっすらと積もった雪のせいだろうか......。いや、違う。踏み出す両足のバランスが合っていないのだ。 　じつは、下半身を痛めていると、佐々木監督から聞いていた。 「やめとこうか？」と聞いたら、「いや、大丈夫です！」と即答だったので、隣接する花巻球場（現・JALスタジアム花巻）のブルペンへと移動した。