東京・武蔵野市にある個人コンビニ「PAL」。1階が店舗になっており、2階以上はマンションになっている。オーナー・店主の井口さんが所有しており、賃貸物件として貸し出している - 撮影＝プレジデントオンライン編集部

駅から徒歩25分。住宅街のど真ん中。それでも30年続く「個人コンビニ」がある。大手チェーンの誘いはすべて断り、24時間営業もしない。なぜこの立地で生き残れるのか。吉祥寺の「PAL」オーナー・井口和彦さんに、フリージャーナリストの前屋毅さんが聞いた――。(前編/全2回) 【写真をみる】吉祥寺駅から徒歩25分の個人コンビニ店内。レジ回りには、アイスクリーム機などがある。 ■吉祥寺でポツンと営業する“個人コンビニ” 　東京都内に“個人経営”のコンビニエンスストア(コンビニ)があると聞いた。それが、東京都武蔵野市吉祥寺にある「PAL(パル)」だった。 　いまや日本中いたるところにあるのがコンビニだが、ほとんどが大手コンビニチェーンの店である。個人でやっていた酒屋とか商店も、どんどんフランチャイズ店となって大手コンビニの看板を掲げている。そうしたなかにあって個人経営、しかも都内のコンビニとなると“異質”でしかない。なぜ個人経営なのか、経営は成り立つのか、疑問がムクムクと湧いてくる。 　奇跡ともいえる個人経営のコンビニが生き残っているのは吉祥寺という街だからなのかもしれない、とも思ってしまう。「住みたい街(駅)ランキング」で長年にわたってトップクラスの評価を受けてきて、とくに若者に大人気なのが吉祥寺である。 　そういう街だから多くの人が集まってくるので、大手チェーンの支援を受けないでも、個人経営として続けられるのかもしれない、と思えなくもない。 　しかし、PALに足を運んでみると、そんな予測など木っ端みじんにされてしまう。地名はたしかに吉祥寺なのだが、吉祥寺の駅前と同じ光景を想像してはいけない。なにしろ吉祥寺駅から歩けば25分ほどもかかるし、最寄りのJR三鷹駅からでも徒歩15分ほどはかかる。 　そんな距離でも商店街が続いていて人通りが多いのならいいのだろうが、まったくの住宅街で人通りも少ない。住宅街の住人も、買い物なら吉祥寺駅や三鷹駅近くの大型商業施設を利用するに違いない。なにしろ、歩けば遠いが、自転車ならすぐだからだ。こんな立地でコンビニが、それも個人経営で成り立っていけるのか、ますます首を傾げないではいられない。