もし、目のけがさえなかったら、２軍で１６１本塁打を放った元広島の斉藤浩行（６１）は、どんなホームランアーティストになっていたことだろうか。

　阪神のドラフト１位・佐藤輝明が６日、甲子園で行われたソフトバンク戦で交流戦新人最多となる５本塁打目、今季１５号となるソロアーチを放った。元巨人の長嶋茂雄、元大洋（現ＤｅＮＡ）の故桑田武に続く史上３人目となるルーキーイヤーでの本塁打王も夢ではなくなる量産ペースだ。

　佐藤輝の姿に、広島カープ番記者時代に担当していたある選手の姿がよみがえる。斉藤浩行である。１９８１年のドラフト会議で２位指名を受けて入団。１８６センチ、８７キロという外国人並みの体格を生かした、パワーあふれる打撃は“ポスト山本浩二”として期待された選手だった。確か、三篠寮でカレーライス１０何杯を食べた男である。

　１年目のシーズンは１軍で４５試合に出場し４本塁打。翌年以降の飛躍が期待されたが、キャンプ中に思わぬアクシデントに見舞われた。内野手としてノックを受けていた際、イレギュラーした打球が右目を直撃。１・５あった視力が一時、０・１まで低下してしまったのだ。左目の視力は１・５のまま。左右のバランスを考慮しそれ以降は、薄く黄色がかったレンズの眼鏡をかけての出場を余儀なくされることになった。

　影響は視力だけではなかった。デーゲームで行われるファームの試合ではほとんどは影響がなかったが、１軍の試合が行われるナイターの試合では「ボールがよくみえないことがあります」といっていた。

　実力といってしまえば簡単だが、飛ばす力は群を抜いていた。デーゲームで行われるファームの試合では本塁打を量産した。８２年から８６年まで、ウエスタン・リーグで記録した本塁打は８５本。８７年のシーズンにはファームでは前人未到の１００本塁打がみえていた。

　当時、イースタン・リーグを含めても、２軍で１００本塁打した選手はおらず、担当記者の間ではちょっとした話題になっていた。正確な日時は覚えていないが、１００号到達した日、ウエスタン・リーグの担当者に「１００号を打った斉藤選手を表彰しますか」と電話取材した記憶がある。

　確か、そのときの返答は「斉藤君に伝えてください。ファームで１００号打つより、上（１軍）で１本でも多く打てるように、練習に励んでください」だったと思う。

　斉藤はその後、中日、日本ハムでプレーし、１軍では通算１６本塁打に終わった。だが、ウエスタン、イースタンを合わせて２軍で１６１本塁打という成績を残した。ちなみに２位は巨人に在籍していた井上真二の１２５本塁打だから、この数字は圧巻である。

　９２年限りで現役を引退した斉藤の夫婦と二子玉川の中華料理店で会食したことがある。当時はマスターズリーグの選手として活躍する傍ら、陸送業の仕事をしていた。そのとき彼が寂しそうに言った「なんであの打球が、イレギュラーをしたんだろう」という言葉を、佐藤輝が本塁打を打つたびに思い出す。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）