◆パ・リーグ ソフトバンク５―３楽天（２７日・ペイペイドーム）
ソフトバンク・森唯斗投手（３１）がプロ野球史上最も遅い通算４６５試合目での先発初勝利を挙げた。今季初登板初先発で、６三振を奪って６回４安打無失点の快投。「先発で勝てたので全然違いますね。ウィニングボールは家に飾ります」。入団から７年連続５０試合登板。１０５ホールド１２７セーブをマークするなど、救援で一時代を築いた右腕は、違った“勲章”を喜んだ。
気迫があふれた。４回に連打で背負った無死二、三塁のピンチもひるまない。「肘が飛んでもいい気持ちで」。フランコを低めナックルカーブで空振り三振に仕留め、岡島は三ゴロ。２死満塁から安田を内角１４０キロカットボールで二ゴロに打ち取り、右拳を握った。藤本監督は「（抑えで）９回を投げていた森が長く投げている感じがした」とたたえた。
２１年に左肘手術、昨季は開幕から不調に陥って、先発に活路を求めた。昨年１０月２日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）でチームが敗れ、歴史的Ｖ逸を喫した試合後。すぐに監督室を訪れた。「来年、先発できませんか？」。指揮官に直談判すると、その場で背中を押された。１８年のセーブ王がプロ１０年目はゼロから再出発した。
オフは股関節の柔軟性を取り戻すため、初動負荷トレーニングを導入。「スナック菓子とジュースは飲んでいない」と食生活を改善し、公表１００キロだった体重を同９１キロまで減らした。春季キャンプ初日に右足を痛めて開幕２軍だったが、満を持して上がった晴れ舞台で全身全霊を込めた。
チームは連勝で４カードぶりに勝ち越し、２位に浮上。ペイペイＤでは開幕７連勝で、球団記録を更新した。「またチャンスをもらえたら一発勝負のつもりで」と森。かつての守護神が貴重な先発のピースとなって帰ってきた。（小松 真也）
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