幕末の剣士
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「剣士」とは、剣術を使う人のことです。剣術とは、日本刀を使って戦う武術のこと。

剣術は、日本刀が誕生した平安時代中期に生まれ、平安時代後期には「京八流」（きょうはちりゅう：念流、京流、吉岡流など）、「関東七流」（かんとうななりゅう：鹿島流、香取流、日本流、良移流、本心流、ト伝流、神刀流）という流派が誕生しています。

しかし、日本刀はあくまでも、武器としては第2武器。室町時代前期まで、戦は騎乗戦が中心でしたが、室町時代中期からは鉄砲が登場して、白兵戦へと変化。

接近戦では、日本刀が重視されるようになり、秘伝の妙法を取得した剣術者達によって、「天真正伝神道流」（てんしんしょうでんしんとうりゅう）、「陰流」（かげりゅう）、「中条流」（ちゅうじょうりゅう）などの剣術流派が創設されたのです。

また、戦国時代には、「新当流」（しんとうりゅう）、「有馬流」（ありまりゅう）、「一羽流」（いっぱりゅう）、江戸時代前期には「柳生新陰流」（やぎゅうしんかげりゅう）、「小野派一刀流」（おのはいっとうりゅう）なども創設され、剣術流派は700以上にもなったとのこと。

剣士

しかし、試合をすると死傷者が出るため、江戸幕府によって禁止となっていました。これを打開したのが、神道無念流など、新しい剣術流派です。真剣の代わりに「竹刀」（しない）による打ち込みを主体とし、現代の剣道のような「型」（かた）を中心とする剣術になったのです。

ところが1853年（嘉永6年）、「ペリー」の来航によって、状況が一変。外国船は打ち払うべきだという「攘夷論」（じょういろん）や、幕府を倒さねばならないという「倒幕論」（とうばくろん）など、様々な思想が生まれ、派閥同士で殺し合う時代になりました。

すると、再び実践的な剣術を重要視。江戸幕府は幕臣とその子弟を対象に、有事の際に備えて武芸訓練機関・講武所などを設立し、腕を磨くことを推奨。このため、幕末には200以上の剣術流派が新設されたのです。

剣術流派の中でも、特に人気だったのは、「技の千葉」と呼ばれた北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）の「玄武館」（げんぶかん）、「力の斎藤」と呼ばれた神道無念流（しんどうむねんりゅう）の「練兵館」（れんぺいかん）、「位の桃井」と呼ばれた鏡新明智流（きょうしんめいちりゅう）の「士学館」（しがくかん）です。「江戸の三大道場」とも呼ばれ、大藩のお抱え道場となりました。

北辰一刀流の「玄武館」

北辰一刀流の「玄武館」は、1822年（文政5年）、「千場周作」（ちばしゅうさく）が創始した道場です。規模は江戸随一と言われ、最盛期には3,000名もの門人を有しました。

千葉周作は、1794年（寛政6年）、宮城県気仙沼生まれ。5歳の頃から「北辰夢想流」（ほくしんむそうりゅう）の剣術を学び、10代で「小野派一刀流中西派」（おのはいっとうりゅうなかにしは）の道場で修行を開始。そして、自分が習得した、北辰夢想流と小野派一刀流中西派という2つの剣術を融合させ、新たに「北辰一刀流」を生み出したのです。

千葉周作

北辰一刀流の特徴は、「技の千葉」と呼ばれた通り、従来の主流であった「打ち込み」（互いに攻め合う稽古法）ではなく、「掛かり稽古」（一方が相手に対して連続的に打ち込む稽古法）が中心。また免許を簡略化し、他流派では10年かかる修行が5年で完成するということも大きな特徴でした。なお、千葉周作は、1839年（天保10年）に水戸藩（現在の茨城県水戸市）の剣術師範にも就任しています。

玄武館出身者には、「坂本龍馬」、「山岡鉄舟」（やまおかてっしゅう）、「伊藤甲子太郎」（いとうかしたろう）、新選組の「藤堂平助」、「山南敬介」（やまなみけいすけ）などがいます。

神道無念流の「練兵館」

神道無念流の「練兵館」は、1826年（文政9年）に「斎藤弥九郎」（さいとうやくろう）が九段下俎橋（くだんしたまないたばし：現在の東京都千代田区）に創始した道場です。

斎藤弥九郎は、1798年（寛政10年）、越中国（現在の富山県）の農家生まれ。1812年（文化9年）に江戸に出て、旗本「能勢祐之丞」（のせすけのじょう）の家臣となり、1815年（文化12年）「神道無念流」（しんとうむねんりゅう）の「撃剣館」（げきけんかん）に入門。わずか数年で先輩達を凌駕して代稽古を務めました。

1826年（文政9年）に「練兵館」を創設。なお、練兵館は、兵学の師「平山子龍」（ひらやましりゅう）の屋号「錬武堂」（れんぶどう）にちなんで命名されています。神道無念流の「練兵館」の特徴は、「力の斎藤」と呼ばれた通り、真剣で両断するような激しい打ち込み。長州藩（現在の山口県）の多くの藩士が練兵館の剣術を習得しました。

木戸孝允（桂小五郎）

練兵館出身者には、木戸孝允（桂小五郎）、高杉晋作、伊藤博文、渡辺昇、谷干城、品川弥二郎、藤田東湖などがいます。

鏡新明智流の「士学館」

鏡新明智流の「士学館」は、初代「桃井春蔵」（もものいしゅんぞう）が日本橋茅場町に創設し、4代桃井春蔵の時代に栄えた道場です。

4代桃井春蔵は、1825年（文政8年）、沼津藩士「田中重左衛門」の次男として誕生した人物。1838年（天保9年）に、3代桃井春蔵に入門し、才能を見込まれて婿養子となり、25歳で奥伝を受け春蔵を襲名。1863年（文久3年）には、江戸幕府の講武所剣術教授方に登用されています。

鏡新明智流の「士学館」の特徴は、「位の桃井」と呼ばれた通り、高い品位。土佐藩（現在の高知県）の多くの藩士が士学館の剣術を習得しました。

士学館出身者には、「土佐勤皇党」（とさきんのうとう）を開いた「武市半平太」（たけちはんぺいた）や「人斬り以蔵」として恐れられた「岡田以蔵」（おかだいぞう）がいます。

幕末には、剣術に優れた剣士がたくさん登場します。なかでも幕末最強と言われたのが、新選組局長の「近藤勇」（こんどういさみ）、「沖田総司」（おきたそうじ）。そして、「坂本龍馬」（さかもとりょうま／りゅうま）です。彼らのどこが最強だったのか、詳しくご紹介します。

近藤勇

「近藤勇」は、1834年（天保5年）、武蔵国（現在の東京都調布市）生まれ。

百姓「宮川久次郎」の三男として誕生しましたが、14歳の1848年（嘉永元年）に「試衛館」に入門し、才能を見込まれて、15歳の1849年（嘉永2年）に天然理心流3代宗家「近藤周助」の養子となりました。同年、天然理心流の皆伝免許を取得し、4代宗家に就任。

1863年（文久3年）、江戸幕府14代将軍「徳川家茂」の上洛の警護のために、京都に上って浪士組に加わり、のちに新選組を結成して局長となり、尊王攘夷運動を取り締まる幕臣となりました。

天然理心流とは、寛政年間（1798～1801年）に遠江国（現在の静岡県西部）出身の「近藤内蔵之助長裕」が創始した剣術道場。天然理心流の特徴は、鹿島神道流を淵源としており、柔術を併習する剣術流派であるところでした。

近藤勇

近藤勇が最強と呼ばれるのは、やはり、1864年（元治元年）におきた「池田屋事件」での実績。新選組は、旅館の池田屋（現在の京都府）で集会をしていた攘夷派で肥後藩の「宮部鼎蔵」(みやべていぞう)、長州藩の「吉田稔麿」（よしだとしまろ）など、30名を襲撃。9人を斬殺し、20余名を捕らえることに成功したのです。

このとき、激しい乱闘となり、新選組の永倉新八は左手親指に深い傷を負い、沖田総司は奮戦したものの肺結核で倒れて戦闘不能となり、近藤勇のみ無傷だったと言われています。なお、永倉新八は新選組の中で一番長生きだったため、真の最強と言われています。

幕臣として名を高めた近藤勇は、「鳥羽・伏見の戦い」に参戦し新政府軍と戦いましたが敗戦。江戸に戻って「甲陽鎮撫隊」（こうようちんぶたい）を組織しましたが、1868年（慶応4年）に捕らえられ、斬首刑となりました。

沖田総司

「沖田総司」は、1842年（天保13年）、または1844年（天保15年）に生まれました。

父は、白河藩（現在の福島県白河市）藩士「沖田勝次郎」です。沖田総司は、江戸の白川藩屋敷（現在の東京都港区南麻布）で誕生したと言われています。

沖田総司が4歳のときに、父・沖田勝次郎が死去。9歳のときに天然理心流「試衛館」に入門し、約10歳年上の近藤勇、「土方歳三」達と出会うのです。

試衛館では、剣術の天才と言われ、剣術で沖田総司にかなう者はなく、14歳で近藤勇とともに出張稽古に行くことを許され、19歳で天然理心流の免許皆伝を取得し、塾頭となっています。そして、近藤勇とともに「浪士組」、「新選組」と参加し、沖田総司は「一番隊隊長」として京都の治安維持に尽力したのです。

沖田総司

新選組の中で、剣術の腕は最強と呼ばれた沖田総司ですが、肺結核を患い、1864年（元治元年）6月、「池田屋事件」の際に、喀血して戦線離脱。その後は床に伏せることが多くなり、1868年（慶応4年）、負傷した近藤勇とともに江戸に帰還し、千駄ヶ谷（東京都新宿区）で療養生活に入りました。死の直前、沖田総司が「黒猫が切れない」と嘆いたという話は有名ですが、同時に、死の直前まで「近藤先生を襲った者は俺が切る」と繰り返したとも記録されています。

そんな沖田総司は、1868年（慶応4年）、近藤勇が処刑された翌月にあとを追うように没しました。

坂本龍馬

「坂本龍馬」は、1836年（天保7年）土佐国（現在の高知県）生まれ。

世界における日本というスケールで物事を考え、日本を開国に導いたことで知られます。そんな坂本龍馬は、剣豪としても有名でした。

幼い頃に実の姉から剣術を学び、1853年（嘉永6年）、17歳のときに江戸に出ますが、上級武士ではない坂本龍馬は、はじめ千葉周作が指揮する「玄武館」には入れず、千場周作の弟が運営する「千場道場」（ちばどうじょう）で修行に励みました。

そして1856年（安政3年）に玄武館での修行を許され、その2年後、1858年（安政5年）に北辰一刀流の免許皆伝。千葉道場の塾頭を勤めています。

坂本龍馬

その後は土佐に戻り、盟友・武市半平太の土佐勤皇党に参加し、1862年（文久2年）には土佐藩から脱藩。江戸にのぼり、尊王攘夷よりも開国を主張する「勝海舟」（かつかいしゅう）の門人として、海軍の設立に奔走します。

その中で、海軍の増強を画策していた薩摩藩（現在の鹿児島県鹿児島市）と接近。開国を推進するには、有力な薩摩と長州（現在の山口県）が反目すべきではないと主張し、1866年（慶応2年）に「薩長同盟」（さっちょうどうめい）を実現させたのです。これで坂本龍馬は幕府から追われる身となりました。同盟成立直後、京都の「寺田屋」（京都市伏見区）を伏見奉行所の役人に襲撃され、命からがら脱出したことは有名です。

しかし坂本龍馬は、自分が狙われていることを知りながら、京都でも自分を守ってくれるはずの土佐藩邸に入らず、定宿の「近江屋」（おうみや：京都市中京区）で新しい国づくりに向けた活動を続けました。その理由は、剣の腕に自信があったことに加え、いざとなったら最新式のピストルがあったためと言われます。

しかし1867年（慶応3年）、「大政奉還」（たいせいほうかん）の2ヵ月後、旧幕府勢力に襲撃されて坂本龍馬は非業の最期を遂げたのです。