17年ぶり最下位の責任を取る形で、今季限りで辞任となった阪神金本知憲監督（50）がラストを飾った。今季最終戦となった13日の中日戦（ナゴヤドーム）を延長11回、中谷将大外野手（25）の勝ち越し打でものにした。志半ばでチームを去る金本監督は「この3年間、目をかけてきた選手の芽が出て、花が咲いてくれないと僕まで悲しくなる。来年以降、きれいな花を咲かせてほしい」と若虎にエールを送った。
黄色く染まった左翼席へ、穏やかな面持ちで歩を進めた。金本監督は帽子を取り、深々と頭を下げた。現役時代のヒッティングマーチが大歓声と交わり、別れの寂しさを際立たせる。「ありがとう」「いつかまた…」。数え切れない応援ボードが悲しげに揺れる中、静かに右手を上げた。柔らかな表情はもう、勝負師のそれではなかった。
「今日も足を絡めたり、そういう野球ができた。最後の最後に良かったです」
就任3年間の最終戦。口を酸っぱくして訴え続けた「執念」を、スタメン平均年齢25・1歳の若虎軍団が体現してくれた。1点を追う9回、大山の盗塁が相手のミスを誘い、土壇場で試合を振り出しに戻す。そして延長11回、右の長距離砲として期待をかけ続けた5番中谷が決勝打。「3年間いろいろ目をかけて、朝練を付き合った選手が来年以降、芽が出て花が咲いてくれないと、僕まで悲しくなる。来年以降きれいな、すごい花を咲かせてほしい」。そう照れくさそうに笑った。
3年間の感情を問われると「いや～しんどかったですね、やっぱり」と苦笑いした。「育成と勝利」の両立を追求し、無名の若手を次々とグラウンドへ送り出した。育てたい。でも勝たなければ…。ジレンマに苦悩した3年目、結果は17年ぶりの最下位だった。日増しに強まる批判の声。それでも3年間、必ず試合後の会見場に現れた。「皆勤賞でしょ？（笑い）。それは仕事だと思っていたし義務ですから」。壮大なチャレンジの結末は「道半ばで」極めて“解任色”が強い形での電撃辞任。最後も指揮官としての職務を全うし、潔く全責任をかぶった。
