呪われし存在

『――旦那くん、しかめっ面はいけないよ』
『……は？』

『おい、おいおい、ちょっと待ってくれ……　――『死に戻り』した？』

『――旦那くん？　さっきから、より眉間に皺を寄せてどうしたんだい？』
『あ……』
『僕の助言を聞いていなかったのかな？　眉間に皺を寄せていては幸いが逃げる！　逃げたものを追うのは至難の業だ！　僕は基本、牛車の上だからね！』

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｢──スバル……｣

　エミリアが短く言葉を切り、眉間に皺を寄せる。

｢人があんまりいない場所じゃ危ないわよね……？　人がたくさんいる場所に行ったら……｣

｢エミリア様、それではあまり意味がないかと。こういう手合いは、人前でなら事故に見せかけて殺しにくると思います｣

｢そうか、そうよね……なら、どうしたら……｣

｢──あの人が機転を利かせる可能性に、レムは賭けます｣

｢そうね、私もそうするわ｣

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『フロップさんは、なんで俺たちにこんなに良くしてくれるんだ？』

『僕と妹は昔、そりゃもう生き死にもギリギリという生活をしていてね！　親に捨てられ、みなしごを引き取る施設で育ったんだが……そこがなかなかひどい環境だった！　毎夜、同じ境遇の子らと肩を寄せ合い、その状況から脱すると心に決めていたものさ。そして、僕や妹は機会を得て、そこから逃げ出すことができた。初めて、殴られることなく越えられる夜を迎えて、僕は誓ったんだよ。――復讐をね』
『復讐って……その、みなしごの施設の人に？』
『いいや、違う。――世界にだよ。僕や妹は、施設の大人に殴られて育った。だが、僕を殴った大人たちは、僕を殴りながら幸せだっただろうか？　違うんだ。彼らも不幸なんだよ。不幸な大人が、不幸な子どもを殴っていたんだ。こんな救われないことがあるだろうか。暴力を振るう大人たちでさえ、幸せではない。僕は商人となり、自分と妹を不幸から抜け出させることにした。そしてできるだけ、多くの人にも不幸から抜け出してほしいと思っている。あの夜、僕たちを連れ出してくれた人のように』
『それが、世界への復讐？』
『そうだとも。僕と妹は、不幸を押し付ける世界に復讐するために足掻いている。君や奥さんたちを助けたのも、その一環さ』

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｢──こんなことを、僕は旦那くんに話しただろうか……？｣

　フロップが、不思議そうにそう口にする。
　そして、それを聞いて、

｢──待ちなさい。あなた、この会話に記憶がないの？｣

｢ああ、ないとも。旦那くんは、急に大声を出していたような……｣

｢──それが真実なら、バルスは死ぬわね。それも、一回ならいいけれど｣

　ラムが、表情を変えて、思案に沈むような顔で舌を打つ。

｢──まずいわね、かなり｣

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『フロップさん、この道は風水的にあまりよくない卦が出てるんだ。だから、違う道を使わせてくれないか？』

『そのケについてはわからないが、君の真剣な表情は気に入った。少々遠回りになるが、違う道を使って向かおうじゃないか』
『そうしてくれると助かる！　なるべく人の多い、大通りを通っていこう』
『心得たとも！　では旦那くん、こっちの道から――』

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　瞬間、スバルの首が、喉が、思い切り裂かれる。

｢スバル！！｣

　ベアトリスが、それに目を見張り、動揺を隠しきれない顔で、震えた手のひらで視界を遮る。

｢──酷いわ、こんなん｣

　アナスタシアが、ぽつりと、口から言葉をこぼす。
　あまりに惨いそれに、言葉を紡ぐことすら難しい。

｢────｣

　呆気に、とられる。

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『――旦那くん、しかめっ面はいけないよ』

『ふ、フロップさん、今日は、その、風水的にマズい日だ。いったん戻ろう……！』
『フースイ？　しかし、その顔色では少し休んだ方が……』
『いや、休んでも無駄だ！　レムに手を握ってもらわなきゃ収まらない発作なんだ！』
『そ、そうなのか……それは難儀だな！　旦那くん！　手がものすごく冷たいぞ！　早く奥さんに温めてもらった方がいい！』
『ああ、一刻も早く、レムの顔が見たい。──いや』

『ダメだ、フロップさん！　宿には戻れない。レムと会うなんて言語道断だ！』
『さっきと言っていることが違わないかい！？　旦那くん？　大丈夫か？　いったい何に思い悩んでいる？　僕が力になれることであれば、まず話してみるといい。様子が変だぞ』

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｢バッスー傍から見たら情緒不安定ですよ！｣

　焦燥感と切迫感からだろう、整合性のない発言を繰り返すスバルに、セシルスが軽く笑ってしまう。

｢昴！　クソ、敵が粘着質すぎるな……｣

｢うーん、これは……バッスー何とかできるんですかね？｣

｢ああ、旦那くんは生きているからね｣

｢確かに！｣

　そう言葉を切り、セシルスは、

｢──大変ですねえ、バッスー｣

　誰に知らせる気もない感情を乗せて、いつも通りに笑った。

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『実は誰かが俺たちを追って……』
『──なんだ？』
『え？』

『な──っ！？』
『旦那くん、あぶな――』

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｢──竜車……？｣

　フェリスが、そう口にして、瞳を見開く。

｢なんなの……ここまでする必要、あったの？｣

｢──並の執着ではないの、だろうね｣

　ラインハルトが、そう低く言葉を切るのを聞いて、フェリスは顔を顰める。

｢──嫌になる｣

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『――旦那くん、しかめっ面はいけないよ』

『――っ！　フロップさん！』
『な、なんだね！？』
『――フロップさん、走ろう！』
『急な話だな！？　どうしたんだ！？』
『どうもこうもない、人生は限られてるんだ！　一秒も無駄にできないだろ！』
『人生は短い。僕や妹の目標を達するためにも、時間は大事にすべきだが……』
『走ろう！　すぐに酒場に駆け込むんだ！　細かいことは後回しでいい！』

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｢スバルちん……｣

　ミディアムが、悲しそうに眉を下げる。

｢うう、あたしに出来ることがあったらなあ……見てるだけっていうのは、なんだか性にあわないよ……｣

｢そういうても、変なことしたらそれこそあの子が危ないんとちゃう？｣

｢そうだよね……どうしようあんちゃん……｣

｢──この会話も記憶にない……旦那くんは、｣

｢──フロップさん、気に病まないでくださいね。あの人がトッドさんと敵対したのは、間接的にはレムのせいでもありますから｣

｢そんなことないわ、レム。そんなふうに自分を責めちゃダメよ｣

｢エミリア様……｣

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『――ここで一番の腕利きを雇いたい？』

『……ここらで一番の腕利きっていや、ロウアンのことだろうよ』

『ああ、ロウアンならそこの、端っこで潰れてるのがそうだよ』
『端で潰れてる……？　あんまり聞きたくない表現なんだが。……あれが腕利き、なのか？』
『酒癖が悪いのは間違いないが、腕は立つ。酒癖は悪いがな』
『二回言われると、不安しか立ち込めてこねぇ』

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｢──酒場で護衛を……彼相手にそれで凌げるのかーぁな？｣

　ロズワールが普段と変わらぬ顔のままそう口に出す。

｢──なるほど、妙縁ですね｣

　セシルスが、瞳を細め、唇の端を吊り上げる。

｢ふむふむ、やはり面白い！　最高です！｣

　にこにこと楽しそうに笑う。
　内心までは、分かりかねたが。

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『なぁ、ロウアンさん、ちょっと話を聞いてくれないか』

『ロウアンさん、単刀直入でいこう。俺たちはあんたに酒は奢らない。ただ、あんたが酒を買うための報酬を支払える。仕事を引き受けてほしいんだ』
『ああん、仕事らとぉ……？』
『そうだ。頼みたいのは護衛だ。それも、今この瞬間から』
『……やけに語気が荒い。兄さんたち、さては結構危うい立場かぁ？』
『ああ、笑い事じゃなくな。どうだ？　払えるのは、これが限度額いっぱいだが』

『某の腕は高い……と言おうと思ったところが、初手でこれとあっちゃなぁ』
『言っとくが、賃上げ交渉には応じられないぜ』
『疑っちゃいない。遊びじゃないって話も、本気らしい。返せと言われても、返せやしねえぜ？』
『惜しいけど、返せとは言わない。ちゃんと仕事をしてくれたら』

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｢──僕でも、ここまで酔ったことはありませんけどね……腕は確かだと、思いますが。雰囲気から、恐らく｣

　オットーがそう言葉を切る。
　スバルの身に悲劇が起こらないことを願って。

｢──昴、大丈夫……よね……？｣

　嫌な予感が、心臓を掴むような錯覚に襲われる。
　冷や汗と耳鳴りが、この先に起こる悲劇を必死に伝えようとしていた。
　信じたくない、けれど、こういう時の人間の勘は、鬱陶しいほどよく当たるものだった。

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『──待て』
『ロウアン、さん？』
『……妙な気配だ。さては兄さん、つけられてやがったな？　いったい、誰に追われてる？』
『……冗談抜きに、相手はわからない。ただ、外にいたら仕掛けてくると思った。だから急いであんたを雇ったんだよ』
『なるほどなぁ。もうちょっと吹っ掛けてもよかったかもしれんわけだ』
『ロウアンさん、相手は……』
『ビクビクする必要はねえさ。相手が何者だろうと、某の正面に立つなら真っ二つにするのみ。酒も入って、某の剣は絶好調だ』

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｢随分な自信だな｣

｢まあ、それがダメだったからバッスーは殺されたわけですけども｣

｢セシルスさん、なんだか言い方にトゲがありませんか？　そもそも、決まったわけでは｣

｢一緒にいた方が覚えていない会話がある時点で、決まったようなものでは？｣

｢────｣

　言い返す言葉が浮かばず、レムは、押し黙る。
　正直、スバルは殺されるのだと、レムも確信している。
　だが、

｢──それでも、信じたい｣

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『――っ！　フロップさん！　離れろ！』

『フロップさん！』
『ぶ、無事だ、旦那くん！　だが、これは……』

『こん、な……』
『しっかりしろい、雇い主！　ここで倒れられちゃ、某も困るんだよ！』
『店長！　裏口から出るぞ！　正面は見張られてる！』
『わ、わかった！　こっちだ……！』
『雇い主と、そっちの兄さんも！　死にたくなきゃ、今すぐ動け！』
『し、死ぬわけにはいかないとも！　まだ、僕も妹も道の途上だ……！』

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｢──スバル様！｣

　フレデリカが、顔を顰め、唇を噛む。

｢恐ろしい相手ですわね……一般人の犠牲も、辞さないとは｣

　フレデリカの言葉に、エミリアが頷き、

｢──ひどいわ。こんなやり方……ロウアンさんが、スバルを守りきってくれるといいんだけど｣

　それも、フロップの言葉を聞くに、おそらくは叶わなかったのだろう。
　だが、スバルが死ぬ未来など、エミリアは考えたくもない。
｢スバル、スバル……っ｣

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『――！　裏口が開かない！』
『マズいぞ！　正面の入口は潰れてしまっている！　このままでは……』
『ええい、どいてろい！　このぐらいの扉――ようし！　開いたぞ！　全員、姿勢を低くしろい！』
『ロウアンさ──』

『き、君はいったい、何者なんだ。どうしてこんなことを……こんなことが許されると――ぉ』
『なん、で……なんで……なんで！　なんでぇ！』
『――お前さんにゃ何も教えないぜ？　また逃げられたら困るだろ？』

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｢──っ｣

　ユリウスが、息を詰まらせる。
　動揺と、それ以上に、嫌悪感が端正な顔に絡みつく。

｢──理解ができない｣

　大罪司教を見るような目で、ユリウスは吐き捨てる。
　そして、その後ろから、

｢──理解しようとすること自体が、間違いなのかもしれませんな。大罪司教と同じ、倫理の外側にいる者なら｣

｢──そんなのばっかに襲われて、お兄さんが不憫だわあ｣

｢全くだッぜ。大将が……クソ、｣

　メィリィとガーフィールが、眉を顰めるのが見えた。
　それを見て、エミリアは、

｢──スバル……｣

　硬い音が、耳から離れなかった。