＜楽天２－３オリックス＞◇７日◇コボスタ宮城

　さらば、闘将－。今季限りで退任する楽天星野仙一監督（６７）がシーズン最終戦のオリックス戦で通算１７年間の監督生活に終止符を打った。１回に１点を先制しながら、拙攻が響き延長の末の逆転負け。平たんではない野球人生を物語るように、最後に今季最多７連敗、最下位で終えた。１１年から指揮を執り、１年目の東日本大震災を乗り越え、３年目で初優勝＆日本一。そして、４年目の今季は腰痛による離脱を味わった。山あり、谷ありの楽天４年間を駆け抜け、ついにユニホームを脱いだ。

　闘将と呼ばれた男の目が光った。退任セレモニー。コボスタのど真ん中、星野監督は大型スクリーンに見入った。４年間の名場面に「思い出すね」。松井稼、藤田、斎藤、小山伸、嶋、銀次。次々と花束を受け取った。泣きじゃくる“子どもたち”を見る目は優しかった。逆転負け直後のこわばった表情は消えていた。

　星野監督

　勝負というのは、本当に残酷。昨年の、何度も何度も宙を回ったシーンを思い出します。あのまま本当に時計が止まって欲しいと思ったぐらい。まさに今年と昨年は、天国と地獄です。人生ってそんなもんかなあと。最大の責任は、私が長期にわたり皆さんの前から消えたこと。痛切に責任を感じています。

　７連敗で最下位。５回無死満塁を逸したのが痛かった。試合後のいつもの会見がないと聞き「ぼろくそに言ってやろうと思ったのに」と、冗談でごまかした。

　悔しい終わり方だが、最後まで楽天を強くすることを考えていた。辞任表明から１週間後の９月２５日。首位ソフトバンクに３連勝しても「結果オーライ野球だ！！」と声を荒らげた。「甘えの体質がしみついている。アウトになったからＯＫで済ませてきたからだ。今年で辞めるが、再来年ぐらいまでは、俺の影響、責任があるんだ」と翌日、不満爆発の真意を語った。

　ＣＳ圏外でも関係ない。プレーの質にこだわり、選手と真剣に向き合う。だから、６７歳にして本気で怒る。鉄拳はなくなったが“厳しさ”は不変。同時に“情”の人だった。休養中、監督自身の意に反し２軍に配置転換された米村コーチをラスト５試合で１軍に戻した。同志たちと、この日を迎えた。そういう人だから、自然と人の輪ができる。「財産は友だち」と言えた。

　中日、阪神、楽天と３球団を優勝に導いた指揮官は、今後の現場復帰について「年を考えろ」と一蹴した。「燃える男」のユニホーム姿は、もう見られないだろう。来季はＳＤ（シニアディレクター）のような立場で球団をサポートすることになる。最後、ファンに呼び掛けた。

　星野監督

　イーグルスの監督になって本当に良かった。最高に幸せな野球人生を送らせていただきました。遠くから、みなさんとともに彼ら（選手）の目標をしっかり応援してやりましょう。皆さん、ありがとう！

　さようなら！

　星野コールは鳴りやまなかった。【古川真弥】